Avances en la investigaci¨®n de agallas artificiales para respirar bajo el agua

La construcci¨®n de agallas artificiales, que los seres humanos podr¨ªan utilizar bajo el agua, se encuentra en un estado avanzado de investigaci¨®n, seg¨²n un portavoz de la Oficina de Investigaci¨®n Naval de Estados Unidos. El equivalente a las agallas, un ingenio todav¨ªa en fase experimental bautizado con el nombre de hemoesponja, que toma ox¨ªgeno del agua del mar, permitir¨ªa a un submarinista Permanecer durante horas dentro del agua y suministrar ox¨ªgeno a los submarinos.Otros posibles usos en el campo de la medicina (aportaci¨®n de ox¨ªgeno suplementario a los enfermos de enfisema) y en el campo comercial (extracci¨®n de ox¨ªgeno de bebidas y comidas preparadas para hacer m¨¢s largo su plazo de consumo), hacen interesante el desarrollo de este instrumento.

El desarrollo de la hemoesponja se ha realizado desde hace vanos a?os con el apoyo de la Oficina de Investigaci¨®n Naval. Un portavoz, Eli D. Schmell, ha se?alado recientemente que la Armada de Estados Unidos estar¨ªa feliz con un sistema que permitiera a los submarinos obtener ox¨ªgeno del agua del mar, aunque la consecuci¨®n de este objetivo se encuentre todav¨ªa lejana.

Desde hace dos a?os la investigaci¨®n ha sufrido un nuevo impulso en el laboratorio marino de la Universidad de Duke, en Carolina del Norte, donde se desarroll¨® en primer lugar la hemoesponja. Sus inventores fueron el matrimonio formado por Joseph Bonaventura y su esposa Celia. Hace m¨¢s de una d¨¦cada que los Bonaventura empezaron su investigaci¨®n para imitar las agallas de los peces. Mientras que en el sistema respiratorio humano se transfiere ox¨ªgeno de una mezcla gaseosa (el aire) a un l¨ªquido (la sangre), la agalla transfiere el ox¨ªgeno disuelto en un l¨ªquido (el agua) a otro (la sangre del pez).

Un cuarto de litro por minuto

Se trataba de encontrar un material poroso que absorbiera la hemoglobina de forma que ¨¦sta extrajera el ox¨ªgeno del agua y lo retuviera hasta que de alguna forma se pudiera producir la descarga del gas. Tras probar la hemoglobina de diversos animales se ha optado por utilizar s¨®lo un elemento de ¨¦sta, que podr¨ªa sintetizarse en el futuro. En un principio el material utilizado fue poliuretano, c¨®mo el de los asientos, de un tipo especial, impregnado con hemoglobina de pez.En la actualidad se utiliza un material que se mantiene en secreto debido a problemas de patentes, pero que puede ser una combinaci¨®n de cer¨¢mica y pol¨ªmeros. La nueva versi¨®n de hemoesponja est¨¢ dise?ada para producir un cuarto de litro de ox¨ªgeno por minuto, seg¨²n Stephen Porter, de la citada universidad. Un submarinista activo requiere un suministro de unos dos litros de ox¨ªgeno por minuto. La descarga se activa por corriente el¨¦ctrica.

En otra l¨ªnea de investigaci¨®n, emprendida por una empresa privada en colaboraci¨®n con los investigadores universitarios, se pretende saber si este sistema permitir¨ªa a un motor Diesel trabajar bajo el agua.