C¨®mo consigui¨® la Uni¨®n Sovi¨¦tica la bomba at¨®mica

mo tiempo que el primer ingenio at¨®mico estadounidense se encontraba a punto para las pruebas finales en Nuevo M¨¦xico, Kurchatov termin¨® sus experimentos en laboratorio y comenz¨® a construir un reactor de uranio dise?ado para producir materiales de fisi¨®n adecuados para la fabricaci¨®n de armas. Las tropas sovi¨¦ticas ya hab¨ªan entrado en Checoslovaquia y en Alemania Orienta], y el env¨ªo por barco de mineral de uranio a la Uni¨®n Sovi¨¦tica desde las minas checas de Pribram y Jachrnov, y desde las de Alemania Oriental, en Sajonia, se convirti¨® en la prioridad m¨¢s importante.Cient¨ªficos alemanes

Pero Estados Unidos todav¨ªa no ten¨ªa ni idea de que tambi¨¦n los sovi¨¦ticos se encontraban muy avanzados en la carrera por obtener la bomba at¨®mica. Otro recurso alem¨¢n en manos sovi¨¦ticas lo constitu¨ªan los cient¨ªficos nazis. Los generales Nikiforov y Saburov, del NKVD, encabezaron grupos especiales con ¨®rdenes de identificar a los cient¨ªficos alemanes y capturar el material cient¨ªfico. Entre sus importantes capturas figur¨® la de Manfred von Ardenne, que hab¨ªa dirigido el proyecto nuclear de las SS y trabajar¨ªa en la separaci¨®n electromagn¨¦tica del uranio; Gustav Hertz, que desarroll¨® la tecnolog¨ªa de la difusi¨®n gaseosa, su disc¨ªpulo Hans Barwich y los f¨ªsicos Friedrich Walter y Max Vollmer.

No hay duda alguna de que los cient¨ªficos alemanes ocuparon un papel clave en el desarrollo de la bomba at¨®mica sovi¨¦tica, con la uni¨®n de sus conocimientos con los de sus colegas sovi¨¦ticos. El espionaje norteamericano siempre hab¨ªa subestimado la gran calidad de los f¨ªsicos sovi¨¦ticos, de la misma forma que subestim¨® el potencial industrial de los rusos.

El ingenio at¨®mico de Estados Unidos fue probado con ¨¦xito el 16 de julio de 1945, el mismo d¨ªa en que el presidente Truman lleg¨® a Potsdam para la primera conferencia posterior a la victoria con Stalin y Winston Churchill. El 24 de julio, Truman, de forma despreocupada, aunque deliberada, le dijo a Stalin que Estados ' Unidos hab¨ªa desarrollado "una nueva arma, de una fuerza destructiva inusual". No mencion¨® que se trataba de la bomba at¨®mica, y Stalin ¨²nicamente respondi¨® con el deseo de que Truman utilizara el arma contra Jap¨®n. Ese mismo d¨ªa, Truman hab¨ªa autorizado los ataques at¨®micos contra Hiroshima, el 6 de agosto, y Nagasaki, el 9 del mismo mes.

La delegaci¨®n norteamericana sufri¨® una gran desilusi¨®n por el hecho de que Stalin no hubiera mostrado un mayor inter¨¦s por la revelaci¨®n de Truman, pero ahora se sabe que los sovi¨¦ticos conoc¨ªan el Proyecto Manhattan desde 1942. El estudio de los servicios de espionaje dice que los agentes sovi¨¦ticos hab¨ªan informado a Stalin de la prueba de Nuevo M¨¦xico antes de que lo hiciera Truman. De todas formas, est¨¢ claro que Stalin no se sorprendi¨® y obviamente no le iba a contar a Truman los avances sovi¨¦ticos.

Sin embargo, existen pruebas citadas en el estudio a que nos venimos refiriendo, as¨ª como en las memorias de l¨ªderes sovi¨¦ticos, de que a Stalin le afect¨® profundamente la utilizaci¨®n de bombas at¨®micas en Jap¨®n; toda la ecuaci¨®n pol¨ªtica de la posguerra cambiaba ante sus ojos.

Stalin comprendi¨® inmediatamente que la pol¨ªtica estadounidense se basar¨ªa a partir de ese momento en el monopolio at¨®mico. El as que guardaba en la manga era el avance alcanzado por el programa nuclear sovi¨¦tico, confiando en que los norteamericanos lo desconoc¨ªan. En una reuni¨®n celebrada en Sochi, localidad tur¨ªstica del mar Negro, con los l¨ªderes sovi¨¦ticos y expertos nucleares m¨¢s destacados, poco despu¨¦s de la reuni¨®n de Potsdam, Stalin quiso saber si se pod¨ªa poner fin al monopolio norteamericano en un plazo de dos a?os. Cuando le dijeron que esto era imposible, Stalin decidi¨®, no obstante, embarcarse en un programa de r¨¢pido desarrollo. El final de la guerra hab¨ªa dejado libres recursos econ¨®micos suficientes, y en los gulags se encontraban disponibles centenares de miles de trabajadores esclavos para la miner¨ªa y el procesamiento del uranio.

A finales de 1945, Stalin bautiz¨® el proyecto nuclear sovi¨¦tico con el nombre de Borodino, en recuerdo del escenario de la gran batalla de 1812 entre Napole¨®n y los rusos. Beria, del NKVD, fue confirmado como jefe supremo de Borodino; el ministro de Asuntos Exteriores, Vyacheslav Molotov, fue nombrado jefe pol¨ªtico del mismo y Georgi Malenkov (que m¨¢s tarde sucedi¨® a Stalin durante un breve per¨ªodo de tiempo) fue encargado del personal. Boris Lvovich Fogt, conocido en el NKVD como Vannikov, se convirti¨® en el director t¨¦cnico y Kurchatov sigui¨® siendo el director cient¨ªfico.

Monopolio at¨®mico

En 1946, Borodino funcionaba como un superministerio, con el apoyo de la totalidad de la estructura industrial y militar sovi¨¦tica. Estaba dividido en un primer directorio, encargado de la producci¨®n de la bomba at¨®mica, y un segundo directorio, encargado de los sistemas de suministros. Este ¨²ltimo estaba dirigido por Dimitri Ustinov (en la actualidad ministro sovi¨¦tico de la Defensa).

Mientras tanto, Estados Unidos continu¨® haci¨¦ndose ilusiones de detentar un monopolio at¨®mico de duraci¨®n indefinida. Sus servicios de espionaje cient¨ªfico eran abominables, y el general Groves, jefe del Proyecto Manhattan, predijo en octubre de 1945 que a los rusos les costar¨ªa de 10 a 20 a?os la construcci¨®n de una bomba mediante un "esfuerzo normal". La pol¨ªtica b¨¢sica de Groves consist¨ªa en reservar a Estados Unidos el acceso a todo el uranio mundial, y estaba convencido de que el Kremlin nunca resolver¨ªa su carencia de uranio. En consecuencia, la pol¨ªtica de Estados Unidos fue la de rechazar la cooperaci¨®n nuclear con los sovi¨¦ticos en las Naciones Unidas.

Las operaciones estadounidenses de espionaje en la Uni¨®n Sovi¨¦tica para determinar la disponibilidad de uranio evidentementemente fracasaron, ya que el general Groves continu¨® insistiendo en que los rusos no ten¨ªan uranio. Como varios historiadores han de mostrado, el malentendido b¨¢sico respecto a la capacidad sovi¨¦tica se basaba en la idea de que exist¨ªa un ¨²nico secreto at¨®mico, y que ¨¦ste pod¨ªa ocultarse a los rusos -a pesar de todos los esp¨ªas que tuvieran-. Pero est¨¢ claro que la verdad ten¨ªa que ver con el potencial tecnol¨®gico e industrial sovi¨¦tico y no con secretos.

En diciembre de 1946, seg¨²n sabemos ahora, Stalin puso en marcha un programa industrial especial para apoyar el esfuerzo nuclear. Recibi¨® el nombre de Plan Baruch, en sarc¨¢stica referencia al abortado plan de control nuclear presentado en las Naciones Unidas por el delegado norteamericano Bernard Baruch. Entre el 14 y el 18 de octubre de 1946 se realizaron con ¨¦xito pruebas de misiles bal¨ªsticos en Kazakist¨¢n: de esta forma la Uni¨®n Sovi¨¦tica adquiri¨® los medios militares necesarios para lanzar bombas at¨®micas mediante cohetes adem¨¢s de aviones.

El 25 de diciembre de 1946, Igor Kurchatov logr¨® la reacci¨®n en cadena controlada en su reactor at¨®mico, y cuando se realizaron las pruebas de misiles no exist¨ªa duda alguna de la viabilidad de la bomba sovi¨¦tica. Simplemente, se retras¨® m¨¢s de lo que Stalin hubiera deseado.

Para acelerar la producci¨®n, el NKVD, que pronto se llamar¨ªa MVD, inici¨® operaciones masivas de espionaje industrial en Estados Unidos y Canad¨¢, no en busca de un secreto m¨ªtico, sino de instrumentos tecnol¨®gicos. Los esp¨ªas trataron tambi¨¦n de comprar equipos industriales. Un equipo especial de espionaje recibi¨® el nombre en clave de Partida geol¨®gica.

Para conseguir m¨¢s mineral de uranio dentro del pa¨ªs se establecieron en 1947 unos grandes complejos mineros cuyo n¨²mero se calcula en 32, que utilizaban como mano de obra los prisioneros de los gulags, y estaban situados en su mayor¨ªa en las rep¨²blicas asi¨¢ticas. Despu¨¦s de 1946 se construyeron cinco grandes complejos industriales, entre ellos la planta Podolsky, cerca de Mosc¨². El estudio que venimos citando sugiere que era una "copia exacta" de la planta de separaci¨®n de uranio K-25, de Oak Ridge, Tennessee -la tecnolog¨ªa pudo ser robada- Al principio de 1947 se empez¨® a trabajar en tres reactores industriales para el reprocesamiento de is¨®topos de uranio para obtener plutonio adecuado para armamento. En 1948 entraron en servicio tres reactores m¨¢s. Ahora los sovi¨¦ticos pose¨ªan la base industrial para la bomba nuclear.

Debido presumiblemente a que la bomba no estaba lista en 1947, Stalin inici¨® una purga s¨²bita entre sus cient¨ªficos nucleares. Estaba dirigida especialmente contra los jud¨ªos, e, inevitablemente, retras¨® todo el proyecto, pero Stalin estaba ya paranoico.

El despiste de la CIA

Durante el verano de 1948 -en curiosa coincidencia con el bloqueo sovi¨¦tico de Berl¨ªn-, los cient¨ªficos sovi¨¦ticos pudieron empezar a separar plutonio para las bombas. En la primavera de 1949 dispon¨ªan de suficiente plutonio para construir la primera bomba. Igor Kurchatov supervis¨® todos los pasos.

Los rusos eligieron el nombre de Tykwa (calabaza, en ruso) para su primer ingenio at¨®mico. Fue dise?ado de hecho por un equipo de, cuatro destacados ingenieros militares, uno de ellos un general de divisi¨®n. Se montaron dos bombas preparadas para una explosi¨®n de prueba que inicialmente estaba programada para junio de 1949. La prueba se realizar¨ªa en el campo de pruebas Moskva, cerca del pueblo de Karaul, en la regi¨®n de Kazakist¨¢n, en el Asia central. El centro de control estaba en Ust-Kamenogorsk.

Estados Unidos, sin embargo, no sospechaba nada. A finales de 1947, en un informe de la CIA se estimaba que era "dudoso que los rusos puedan producir una bomba antes de 1953, y es casi seguro que no pueden producir ninguna antes de l95l". Pero la CIA se neg¨® a dar una 'Techa probable", si bien este hecho no tuvo efecto alguno sobre los planificadores militares, que todav¨ªa pensaban en t¨¦rminos de monopolio. El general Groves continu¨® insistiendo p¨²blicamente en que la bomba sovi¨¦tica se encontraba a 15 o 20 a?os vista, y su opini¨®n ten¨ªa mucho peso en la Casa Blanca. El Ej¨¦rcito de Estados Unidos cre¨ªa que el monopolio durar¨ªa 10 a?os m¨¢s y que la escasez de uranio limitar¨ªa posteriormente la producci¨®n.

A mediados de 1949, s¨®lo semanas antes de la prueba sovi¨¦tica, la Administraci¨®n Truman no sab¨ªa seguro si los rusos construir¨ªan la bomba ni cu¨¢ndo. El secretario de Estado, Dean Acheson, pensaba que Mosc¨² tendr¨ªa la bomba en 1950 o 1951, pero la planificaci¨®n de la, c¨²pula militar sigui¨® sin tener en cuenta la posibilidad de una bomba at¨®mica sovi¨¦tica.

'Calabaza' y primier rayo

?sta se convirti¨® en realidad a las cuatro de la ma?ana del 29 de agosto de 1949, cuando, en presencia del jefe del KGB, Beria, y del director cient¨ªfico, Igor Kurchatov, la Calabaza fue hecha estallar. La prueba recibi¨® en clave el nombre de Pervaya Molniya, el primer rayo. Estos detalles nunca han sido hechos p¨²blicos hasta ahora, ni en Occidente ni en la Uni¨®n Sovi¨¦tica.

Pero hasta el 9 de septiembre - 10 d¨ªas despu¨¦s- Estados Unidos no tuvo constancia de que los sovi¨¦ticos hab¨ªan probado efectivamente la bomba at¨®mica. El servicio de vigilancia de la Comisi¨®n de Energ¨ªa At¨®mica inform¨® ese d¨ªa que pod¨ªa haber tenido lugar, una prueba atmosf¨¦rica. El 14 de septiembre, muestras de lluvia procedentes de nubes contaminadas confirmaron la explosi¨®n de una bomba. Incre¨ªblemente, Truman, el secretario de Defensa, Louis Johnson, y el general Groves se negaron en principio a creer que hab¨ªa ocurrido. Pensaron que hab¨ªa sido un accidente en un laboratorio nuclear.

El 23 de septiembre, Truman anunci¨® p¨²blicamente que hab¨ªa habido una explosi¨®n at¨®mica en la Uni¨®n Sovi¨¦tica, pero no se refiri¨® para nada a una bomba. Dos d¨ªas despu¨¦s, los sovi¨¦ticos anunciaron oficialmente que ten¨ªan la bomba. El retraso en el anuncio se debi¨®, muy posiblemente, al deseo de a?adir el insulto al da?o, para que los norteamericanos sufrieran durante semanas pensando qu¨¦ habr¨ªa pasado realmente en Asia central.

La pr¨®xima semana se cumple el 352 aniversario de la bomba at¨®mica sovi¨¦tica. Desde aquella madrugada de agosto de 1949, la carrera de armamento nuclear entre sovi¨¦ticos y norteamericanos no se ha moderado y puede no hacerlo nunca. Pero la historia de la bomba at¨®mica sovi¨¦tica, una historia nunca contada antes de forma completa, constituye un recordatorio ¨²til de que no existe una cosa tal como la superioridad nuclear permanente.

. Distribuido en exclusiva por Los Angeles Times.