Descubierta una nueva forma de hepatitis, causada por la combinaci¨®n de dos virus, que provoca una elevada mortalidad

Investigaciones realizadas por cient¨ªficos italianos, estadounidenses y venezolanos han llevado al descubrimiento de un nuevo tipo de hepatitis, la hepatitis delta, de elevada mortalidad, que est¨¢ causada por la acci¨®n conjunta de dos virus distintos. Los cient¨ªficos creen que no se trata de una nueva enfermedad, sino que hasta el momento se diagnosticaban los casos de hepatitis delta como de hepatitis b, aunque su extensi¨®n hace que suponga una "gran amenaza para todo el mundo", seg¨²n los cient¨ªficos, que han constatado la existencia de una devastadora epidemia de esta enfermedad entre indios venezolanos.

Aunque no se conocen cifras exactas, se estima que centenares de miles de personas sufren ya este mal en todo el mundo, y que unos 200 millones de personas m¨¢s tienen el riesgo de contraerla, porque sufren de hepatitis b o son portadoras de la enfermedad. El descubrimiento de que la hepatitis delta es el resultado de la interacci¨®n de dos virus hace pensar en la posibilidad de que otras combinaciones similares de virus sean la causa de enfermedades infecciosas cuyo origen se desconoce.Este tipo de hepatitis resulta de la acci¨®n de un virus que por s¨ª solo no causa infecci¨®n, pero que unido al virus de la hepatitis b produce una enfermedad mucho m¨¢s grave que esta ¨²ltima. La hepatitis delta puede convertirse en cr¨®nica y ser causa de cirrosis. Los brotes de la enfermedad pueden darse en los lugares donde es com¨²n la hepatitis b, seg¨²n los cient¨ªficos. En Venezuela, una epidemia caus¨® la muerte de 34 de los 149 indios yucpa afectados, y provoc¨® hepatitis cr¨®nica en otros 22.

Fuentes de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) manifestaron a principios de este mes su preocupaci¨®n por esta enfermedad y la necesidad de investigar c¨®mo se extiende, cu¨¢les son los grupos de alto riesgo entre la poblaci¨®n mundial y sus efectos a largo plazo.

La vacuna, ¨²nica soluci¨®n

La identificaci¨®n de las causas de la hepatitis delta no ha llevado todav¨ªa a encontrar una curaci¨®n para la enfermedad, y los cient¨ªficos se centran ahora en intentalograr una vacuna. La vacuna contra la hepatitis b existente adem¨¢s de cara, s¨®lo es efectiva en el caso de que la persona no haya contra¨ªdo ya la enfermedad o no sea portadora del virus.

El virus delta en s¨ª, que entren la categor¨ªa de virus defectuosos, debido a que no puede actuar por s¨ª solo, fue descubierto en 1977 por Mario Rizetto, investigador italiano que trabajaba en Tur¨ªn sobre enfermos de hepatitis b. En un principio los cient¨ªficos no supieron interpretar este descubrimiento, y en 1978 Rizetto se traslad¨® a Esta dos Unidos para trabajar con John L. Gerin en la Universidad de Georgetown (Washington) y con Robert H. Purcell, del Instituto Nacional de la Salud de Estados Unidos.

Las investigaciones dieron como fruto la confirmaci¨®n de que se trata de un virus que s¨®lo se puede reproducir en presencia del virus de la hepatitis b. Se detectaron focos de la enfermedad entre los drogadictos de numerosos pa¨ªses, entre ellos Suecia e Italia, pero la epidemia entre los indios venezolanos ha sido la primera detectada entre la poblaci¨®n normal.

Sin embargo, los cient¨ªficos han encontrado algunos rasgos extra?os, como el hecho de que la enfermedad se da muy poco en pa¨ªses asi¨¢ticos, donde la hepatitis b es muy com¨²n. Otro misterio lo constituye la ausencia de infecciones delta entre homosexuales, grupo en el que la hepatitis b es muy com¨²n.

Una enfermedad vieja

Las pruebas indican que se trata de una enfermedad ya existente, como lo ha demostrado el doctor Antonio Ponzetto, en la Universidad de Georgetown, al analizar muestras de gammaglobulina de hace 40 a?os. Se cree que los que hasta ahora se consideraban como casos severos de hepatitis b eran en realidad casos de hepatitis delta, lo que explicar¨ªa los casos de reca¨ªdas en enfermos cr¨®nicos de hepatitis. La ausencia de pruebas de diagn¨®stico de hepatitis delta para muestras de sangre, que ahora ha empezado a comercializar un laboratorio norteamericano, imped¨ªa un diagn¨®stico preciso.

La hepatitis delta se puede contagiar por medio de sangre contaminada a drogadictos y hemof¨ªlicos.