Gautheret, un revolucionario de la agricultura

Roger J. Gautheret, el profesor franc¨¦s que hizo realidad, por primera vez, en 1937, el cultivo in vitro indefinido de tejidos vegetales, art¨ªfice de una aut¨¦ntica revoluci¨®n en la agricultura moderna, se resiste a sus 75 a?os a abandonar el ejercicio de la ciencia, a pesar de que desde hace seis a?os es un jubilado de la facultad de Ciencias de la universidad de Par¨ªs.Sus descubrimientos sobre la formaci¨®n de ¨®rganos a partir de tejidos vegetales cultivados en el laboratorio han sido el punto de partida para que 10.000 investigadores, distribuidos por todo el mundo, consigan aumentar en la actualidad y de forma acelerada el ritmo de producci¨®n de plantas, como el trigo y el ma¨ªz.

Si fuera posible aplicar en el hombre los estudios que el histofisi¨®logo franc¨¦s ha desarrollado en el reino de los vegetales, asistir¨ªamos a la creaci¨®n de vida humana en el laboratorio a partir de la manipulaci¨®n gen¨¦tica de un espermatozoide o del cultivoprobeta de cualquier parte del cuerpo de una persona. Gautheret viaj¨® a Canarias invitado por su ex alumna Josefina Rodr¨ªguez Enr¨ªquez, profesora del departamento de fisiolog¨ªa vegetal de la universidad de La Laguna.

Pregunta. La multiplicaci¨®n vegetativa por cultivo in vitro (micropropagaci¨®n) ?permite acelerar el ritmo de producci¨®n de plantas, como las ornamentales, medicinales o arom¨¢ticas?

Respuesta. Efectivamente. En el laboratorio podemos obtener, por ejemplo, 10 orqu¨ªdeas de un maravilloso h¨ªbrido en un corto espacio de tiempo, y as¨ª sucesivamente, mientras que si recurrimos a la reproducci¨®n sexual de esa misma flor tardar¨ªamos un a?o en conseguir un solo ejemplar. Adem¨¢s, con nuestro procedimiento podemos conservar las propiedades que portaba la planta seleccionada, y eso no es posible si la reproducci¨®n se realiza por semilla. La micropropagaci¨®n se puede aplicar a 2.500 plantas, entre las que figuran ¨¢rboles, especies arom¨¢ticas, medicinales y hort¨ªcolas. Asimismo, nos permite la curaci¨®n eficaz de virus.

P. ?En qu¨¦ medida pueden aplicarse sus investigaciones en cultivos de inter¨¦s alimenticio?

R. Basta con decir que en China, por citar un caso, ya se han creado con nuestro sistema tres variedades nuevas de arroz. Para este tipo de plantas se emplea en el laboratorio el cultivo de granos de polen, conocido por androg¨¦nesis, a trav¨¦s del cual se pueden determinar l¨ªneas puras de plantas con caracteres interesantes (rendimiento al fr¨ªo, producci¨®n, rapidez de cosecha) y ¨®ptimas para producir buenas cosechas. Este resultado, que se obtiene con las t¨¦cnicas de cultivo in vitro en cuatro a?os como m¨¢ximo hubiera tardado en conseguirse el triple de tiempo por el m¨¦todo convencional de cruzamiento.

P. ?Qu¨¦ grado de aceptaci¨®n han merecido sus teor¨ªas sobre cultivos de tejidos vegetales?

R. Muy satisfactorio. Se calcula que hay 10.000 investigadores y t¨¦cnicos que trabajan en esta ciencia. Existen, adem¨¢s, industrias que comercializan los resultandos de nuestros estudios. En Francia, por ejemplo, 14 especialistas de la sociedad Delbard invierten todo el d¨ªa en la micropropagaci¨®n de una clase de rosal. Existe otra sociedad, la Microvit, que ocupa a 25 ayudantes en la producci¨®n anual de 10 millones de esquejes de plantas ornamentales. La androg¨¦nesis, por otra parte, ha dejado de ser un m¨¦todo cient¨ªfico en las grandes granjas de China para convertirse en una herramienta t¨¦cnica de su producci¨®n.

P. ?Se benefician los pa¨ªses subdesarrollados de esta avanzada t¨¦cnica agr¨ªcola?

R. Hay algunas experiencias, pero reconozco que son insuficientes. En la India se ha practicado con el trigo, partiendo de la base de que nuestras t¨¦cnicas de androg¨¦nesis se pueden aplicar a m¨¢s de 160 plantas para aumentar su producci¨®n y de que entre ¨¦stas existen muchas variedades para la alimentaci¨®n.

P. ?Se pueden inventar plantas en el laboratorio?

R. S¨ª. El m¨¦todo de la androg¨¦nesis sirve para crear nuevas plantas. Tambi¨¦n, mediante el cultivo de c¨¦lulas, se han conseguido embriones de los que nacen plantas que suelen ser est¨¦riles, porque el n¨²mero de cromosomas no es normal. Esta v¨ªa no ha dado muchos ¨¦xitos, aunque posee gran inter¨¦s para la investigaci¨®n fundamental.

P. El excesivo uso del cultivo in vitro para los tejidos vegetales ?podr¨ªa acarrear un progresivo agotamiento del medio natural?

R. Ese riesgo no es imputable s¨®lo al cultivo in vitro, ya que la selecci¨®n gen¨¦tica tradicional, que es anterior, ya hab¨ªa uniformizado los cultivos al dar prioridad a las variedades de plantas que ofrecen mejores posibilidades productivas. El temor existe y comienza a ser considerado. Es cierto que las exigencias econ¨®micas orientan la selecci¨®n de los cultivos hacia la b¨²squeda de buenas variedades, atendiendo s¨®lo a sus aptitudes para ofrecer buenas cosechas. Pero no es menos cierto que el abandono de otras plantas de una misma familia, que pudieran ser interesantes por contener genes id¨®neos para combatir un determinado virus, podr¨ªa ponemos en apuros si terminan perdi¨¦ndose, y con ellas sus facultades de saneamiento de cultivos primordiales para la humanidad, como el trigo, por ejemplo.