Jake Garn

El senador republicano por el Estado de Utah Jake Garn se convirti¨® ayer en el primer legislador-cosmonauta del mundo despu¨¦s de que el transbordador espacial norteamericano Discovery entrara en ¨®rbita. En el pasado, antiguos cosmonautas se han transformado en congresistas, pero hasta ahora no hab¨ªa ocurrido al rev¨¦s. El ejemplo m¨¢s conocido de lo primero es John Glenn, que el pasado a?o intent¨®, sin ¨¦xito, lograr la designaci¨®n dem¨®crata para la presidencia. Como ¨¦l, Garn tiene lo que hay que tener para ir al espacio: "The right stuff", seg¨²n la expresi¨®n que hizo famosa Tom Wolfe en su libro sobre los cosmonautas

A Garn, un morm¨®n de 52 a?os, se le supone el valor. Hace poco decidi¨® saltar en paraca¨ªdas y fue piloto de la Marina en la guerra de Corea. Posteriormente continu¨® volando, realizando miles de horas, sobre todo en aviones de h¨¦lice. Form¨® parte durante m¨¢s de 20 a?os de la fuerza a¨¦rea de la Guardia Nacional de su Estado, hasta que la abandon¨® despu¨¦s de que su esposa le diera a elegir entre ella, el Senado y el Ej¨¦rcito, dici¨¦ndole que ten¨ªa que dejar una de las tres actividades.Pero el valor y su gran preparaci¨®n fisica -corre 10 kil¨®metros diarios al amanecer- no hubieran sido suficientes para que Garn se subiera al transbordador espacial. Sus cr¨ªticos afirman que ha conseguido ser astronauta en cinco d¨ªas, el plazo que durar¨¢ esta misi¨®n espacial, porque preside el Subcomit¨¦ de Apropiaciones del Senado, que se ocupa del presupuesto de la Administraci¨®n Nacional para la Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA). El presidente Reagan hab¨ªa prometido que el primer astronauta civil ser¨ªa un profesor, pero Garn se le ha adelantado. Pol¨ªticamente es un conservador, duro en temas de defensa. Preside el Comit¨¦ Bancario del Senado, y el pol¨¦mico defensor de los derechos ciudadanos Ralph Nader ha ironizado diciendo que "realmente m¨¢s que el primer senador es el primer banquero que va al espacio".

Garn propuso su candidatura para este vuelo espacial durante las audiencias del Subcomit¨¦ de Apropiaciones y se ha preparado concienzudamente para su misi¨®n. Despu¨¦s de m¨¢s de 200 horas de entrenamiento y perder cinco kilos de peso, Garn estuvo a punto de ver desaparecer la ilusi¨®n de su vida. El vuelo del Challenger al que estaba asignado fue suspendido, pero la NASA le eligi¨® para volar en el Discovery. Su ¨²nica frustraci¨®n ha sido que no le han dejado subir a bordo, entre los 20 objetos personales que cada tripulante puede transportar consigo, ninguna de sus tres c¨¢maras Nikon.

En la nave espacial, Garn es un payload specialist, un tripulante que lleva consigo una carga para hacer experimentos, un paquete humano. En este caso, una serie de instrumentos cient¨ªficos par hacer pruebas m¨¦dicas en estado de ingravidez. "Lo que m¨¢s me fascin¨® de los entrenamientos fue precisamente la sensaci¨®n de la ingravidez", ha dicho el senador astronauta.

La NASA le ha provisto de unos micr¨®fonos especiales que grabar¨¢n los sonidos de sus intestinos a lo largo de la misi¨®n. "Algunas, veces las tripas se bloquean en el espacio, y con este experimento los cient¨ªficos quieren saber qu¨¦ ocurre exactamente en el tracto digestivo", ha explicado Garn. El senador ser¨¢ en los pr¨®ximos d¨ªas un experimento ambulante: un ordenador miniatura programado con juegos servir¨¢ para calibrar su destreza; otro artefacto registrar¨¢ la coordinaci¨®n de la vista y sus movimientos. Por supuesto, ser¨¢ tambi¨¦n sometido a un electrocardiograma continuado.