La sonda espacial europea 'Giotto' ser¨¢ lanzada ma?ana hacia el cometa Halley

La sonda espacial de fabricaci¨®n europea Giotto, dise?ada para ir al encuentro del cometa Halley en su retorno peri¨®dico hacia el Sol, ser¨¢ lanzada ma?ana al espacio por un cohete europeo Ariane, desde la base de la Agencia Espacial Europea en Kourou (Guayana Francesa) y tardar¨¢ ocho meses en llegar hasta el cometa.

El Giotto, que va equipado con sensores y una c¨¢mara para analizar la composici¨®n y fotografiar el cometa, se convertir¨¢ as¨ª en el tercer veh¨ªculo que se dirige al Halley, tras las dos naves sovi¨¦ticas Veha. El pr¨®ximo mes de agosto ser¨¢ lanzado el cuarto veh¨ªculo que acudir¨¢ a la cita, la sonda japonesa Planel A.El Giotto pesa 960 kilogramos y ser¨¢ puesto en ¨®rbita geostacionaria por el Ariane, para luego iniciar su largo viaje de casi nueve meses al encuentro del cometa Halley. Se trata del primer proyecto interplanetario de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el nombre ha sido tomado del pintor florentino Giotto di Bondone que vio el cometa Halley en 1301 y posteriormente lo pint¨® en uno de sus frescos, La adoraci¨®n de los Magos, en representaci¨®n de la tradicional estrella de Bel¨¦n.

El cometa Halley es el m¨¢s interesante de los cometas que vuelven peri¨®dicamente al Sol, ya que es el ¨²nico muy activo del que se conoce exactamente su ¨®rbita. Su vuelta al Sol se produce cada 76 a?os. En esta ocasi¨®n pasar¨¢ por el punto de mayor aproximaci¨®n al Sol (perihelio) el 9 de febrero de 1986. En marzo se producir¨¢n los encuentros con las sondas mandadas desde la Tierra, entre ellas el Giotto.

Desde la Tierra su aparici¨®n ser¨¢ mucho menos espectacular que en otras ocasiones, debido a la posici¨®n relativa de ¨¦sta respecto al Sol, por lo que apenas ser¨¢ visible al ojo humano. Los momentos de mayor acercamiento a la Tierra ser¨¢n el 27 de noviembre de 1985 (en que se encontrar¨¢ a 93 millones de kil¨®metros) y el 11 de abril de 1986 (63 millones de kil¨®metros).

Tras ser puesto en ¨®rbita geostacionaria por el Ariane, el Giotto dar¨¢ tres vueltas a la Tierra en esa ¨®rbita (a 36.000 kil¨®metros de altura sobre el Ecuador terrestre) para luego salir de ella, dirigi¨¦ndose hacia el Sol, mediante el encendido de un motor de combustible s¨®lido. La trayectoria ser¨¢ comprobada y corregida casi constantemente durante los ocho meses de viaje hasta su encuentro con el cometa Halley, al que pretende acercarse hasta s¨®lo 500 kil¨®metros para obtener datos sobre su n¨²cleo, la parte m¨¢s interesante e ignorada de estos cuerpos celestes.