Un sat¨¦lite cruza por vez primera la cola de un cometa

Un sat¨¦lite norteamericano atraves¨® ayer, por primera vez en la historia, la cola de un cometa, sin sufrir da?os, y envi¨® a la Tierra una valiosa informaci¨®n cient¨ªfica sobre la composici¨®n de los cuerpos m¨¢s misteriosos del sistema solar. ?l sat¨¦lite International Cometary Explored (ICE), de dos metros de di¨¢metro y 500 kilos de peso, entr¨® en la cola luminosa de? cometa Giacobini-Zinner a una distancia de 44 millones de millas de la Tierra. Su paso por la masa de polvo c¨®smico, gases y fuerzas magn¨¦ticas de la cola dur¨® 15 minutos.

Los cient¨ªficos de la NASA, que siguieron esta primicia hist¨®rica desde el centro Goddard de vuelos espaciales, a las afueras de Washington, dijeron que el. experimento hab¨ªa sido un ¨¦xito. La estaci¨®n de observaci¨®n de la NASA pr¨®xima a Madrid recibi¨® las se?ales del sat¨¦lite a trav¨¦s de su minitransmisor de cinco vatios mientras cruzaba la cola del cometa, que se calcula que tiene una anchura de 14.000 millas. Los expertos se han visto sorprendidos por el tama?o de la ,cola, que hab¨ªan estimado en 2. 000 millas. Estaba previsto que el encuentro con el Giacobini hubiera durado s¨®lo cinco minutos. El sat¨¦lite viajaba a una velocidad de 46.000 millas por hora cuando se cruz¨® con el Giacobini-Zanner, despu¨¦s. de haber recorrido 1.000 millones de millas en siete a?os de viaje. Los cient¨ªficos tem¨ªan que las part¨ªculas de polvo c¨®smico iban a destrozar la nave espacial, bloqueando sus c¨¦lulas de energ¨ªa solar e impidiendo la transmisi¨®n de datos, pero el cometa se ha mostrado "m¨¢s hospitalario de lo que pens¨¢bamos", dijo un portavoz de la NASA. A la velocidad de la nave en relaci¨®n con el cometa, cualquier part¨ªcula del tama?o de un grano de arena podr¨ªa haber destrozado al sat¨¦lite.En perfectas condiciones

"La nave est¨¢ tan bien como cuando entr¨® en el cometa. No hemos visto el polvo que esper¨¢bamos", coment¨® James Begg, director de la NASA. La ausencia de este polvo ha sido la mayor sorpresa del experimento'. Tras su paso por el Giacobini, los expertos informaron que la nave est¨¢ fuera de peligro. El sat¨¦lite cruz¨® el Giacobini a unas 5.000 millas de su n¨²cleo, una bola de rocas helada de unos dos kil¨®metros de di¨¢metro. El coraz¨®n del cometa est¨¢ rodeado por un coma, una nube de gases de 50.000 millas de anchura, y tiene dos colas. Una de ellas est¨¢ compuesta de polvo y se extiende 300.000 millas, y la segunda, llamada plasma, est¨¢ formada por part¨ªculas de gas con carga el¨¦ctrica y tiene una longitud de un mill¨®n de millas. Las colas se extienden en la direcci¨®n contraria al Sol, cuyos vientos gaseosos les dan su forma caracter¨ªstica que puede ser observada desde la tierra.

El ICE penetr¨® en el cometa en un punto en que las dos colas, que luego aparecen separadas, coinciden. Las colas no se forman hasta que los cometas se aproximan al Sol. Al ser calentados, los gases helados de su n¨²cleo se sueltan como el escape de un cohete, formando el coma.