Una nueva era de la f¨ªsica macromolecular

El profesor Paul J. Flory, premio Nobel de Qu¨ªmica en 1974, falleci¨® el pasado d¨ªa 10, a los 75 a?os de edad. La gran labor realizada por Flory en el campo de la ciencia b¨¢sica de los pol¨ªmeros sint¨¦ticos ha contribuido, sin duda alguna, a clarificar y a consolidar nuestro conocimiento sobre el comportamiento f¨ªsico de estos nuevos materiales constituidos por grandes cadenas moleculares.El profesor Flory naci¨® en 1910 en Starling, Illinois (Estados Unidos) y se doctor¨® en 1934 en la universidad de Ohio. La primera etapa de su actividad cient¨ªfica la desarroll¨® en centros de investigaci¨®n de la industria americana (Dupont, Esso, Good Year). All¨ª llev¨® a cabo gran parte de sus estudios fundamentales sobre la qu¨ªmica-f¨ªsica de poliamidas y fibras sint¨¦ticas. En 1948, el ya entonces famoso premio Nobel Peter Debye le invit¨® a un cursillo en la universidad de Cornell sobre qu¨ªmica macromolecular; la impresi¨®n que caus¨® fue tal que al a?o siguiente fue nombrado catedr¨¢tico de dicha universidad, donde permaneci¨® hasta 1957. Posteriormente asumi¨® la direcci¨®n del internacionalmente reconocido Mellon Institute, de Pittsburgh, centro dedicado a la investigaci¨®n b¨¢sica de pol¨ªmeros. Finalmente se incorpor¨® a la universidad de Stanford, donde permaneci¨® hasta el momento actual como profesor em¨¦rito. Poco antes de su jubilaci¨®n particip¨® en el 23? Simposio Internacional sobre Macromol¨¦culas (IUPAC), celebrado en Madrid en septiembre de 1974. Este mismo a?o recibi¨® el premio Nobel por sus contribuciones fundamentales durante cuatro d¨¦cadas en este campo de la ciencia. El profesor Flory fue el primer cient¨ªfico galardonado con el premio de F¨ªsica de Altos Pol¨ªmeros de la Sociedad de F¨ªsica Americana en 1962.

La polimerizaci¨®n

Su vasta labor ha quedado plasmada en centenares de publicaciones. Los primeros trabajos de Flory versaron sobre el estudio de los mecanismos de polimerizaci¨®n y caracterizaci¨®n de estos materiales. Realiz¨® contribuciones decisivas en el entendimiento del caucho y termodin¨¢mica de disoluciones. Encontr¨® que la descripci¨®n de disoluciones polim¨¦ricas se pod¨ªa simplificar a una temperatura determinada (temperatura 0 de Flory), en la cual los ovillos macromoleculares se comportan an¨¢logamente a las mol¨¦culas de un gas ideal. Este descubrimiento fue fundamental para la interpretaci¨®n de muchas caracter¨ªsticas de pol¨ªmeros sint¨¦ticos y biol¨®gicos y condujo a Flory a una amplia actividad investigadora sobre la relaci¨®n entre detalles moleculares microsc¨®picos y las propiedades macrosc¨®picas de estos materiales. Sus dos obras m¨¢s conocidaas son Principios de la qu¨ªmica de pol¨ªmeros, publicado en 1953, tratamiento ya cl¨¢sico en este campo, y el libro que refleja sus contribuciones m¨¢s recientes, titulado Mec¨¢nica estad¨ªstica de cadenas moleculares. En este ¨²ltimo, publicado en 1969, se encuentran descritos los nuevos m¨¦todos de la termodin¨¢mica estad¨ªstica que ha desarrollado para estudiar las propiedades f¨ªsicas y describir la configuraci¨®n de macromol¨¦culas.

La constante actitud pol¨¦mica que mantuvo a lo largo de toda su vida aliment¨® los foros cient¨ªficos internacionales con un sinf¨ªn de discusiones altamente beneficiosas para el desarrollo cient¨ªfico. Su pase a la jubilaci¨®n no le alej¨® de la actividad investigadora; muy al contrario, sigui¨® desarrollando una gran labor de investigaci¨®n reflejada en cerca de un centenar de publicaciones en temas de gran actualidad, tales como Teor¨ªa molecular de cristales l¨ªquidos, Conformaci¨®n de macromol¨¦culas en fase condensada, Teor¨ªa de elasticidad de redes tridimensionales o Estructura de sistemas biol¨®gicos. Los resultados obtenidos recientemente sobre la naturaleza del plegado molecular, utilizando las modernas t¨¦cnicas de dispersi¨®n de neutrones, reavivaron una vieja controversia con el profesor Keller (Bristol, Reino Unido), dando una prueba m¨¢s de su esp¨ªritu inquieto y combativo.

Si bien la muerte de Paul Flory nos priva de una de las mejores mentes cient¨ªficas en este campo, su labor est¨¢ contribuyendo a se?alar algunos de los caminos a seguir hacia la conquista de los nuevos materiales del futuro. Entramos en una nueva era, la de las macromol¨¦culas, en la que un gran n¨²mero de necesidades de la humanidad est¨¢n siendo cubiertas gracias al uso de materiales polim¨¦ricos.