Los astronautas del transbordador 'Atlantis' construyen una plataforma experimental en espacio

Dos de los siete tripulantes del transbordador espacial norteamericano Atlantis se convirtieron ayer en los primeros "obreros espaciales de la construcci¨®n", tras haber procedido al ensamblaje de las estructuras de una estaci¨®n espacial experimental que la NASA piensa establecer en un futuro pr¨®ximo en el espacio exterior. Previamente, los astronautas norteamericanos pusieron en ¨®rbita el tercer sat¨¦lite de comunicaciones.

Tras haber lanzado al espacio desde las bodegas del Atlantis tres sat¨¦lites de comunicaciones -el ¨²ltimo lanzamiento se produjo en la tarde del jueves pasado-, los astronautas realizaron en su cuarta jornada de vuelo "la parte m¨¢s divertida del viaje", seg¨²n calificativo de Serwood Spring y Jerry Ross, los dos tripulantes que ensamblaron las estructuras.Los dos astronautas trabajaron durante seis horas en el montaje de una peque?a estaci¨®n espacial que servir¨¢ a la NASA para la futura construcci¨®n de una plataforma orbital permanente, prevista para 1993. Este proyecto se est¨¢ preparando desde hace 10 a?os. Uno de los objetivos del experimento realizado ayer ha sido el de estudiar la resistencia humana y de materiales en el exterior.

Estos experimentos, que continuar¨¢n hoy durante otras seis horas con el objeto de desmontar la plataforma, son considerados "trascendentales" para la NASA. Los investigadores tendr¨¢n muchos m¨¢s datos acerca del tipo de material y de sus dimensiones que deber¨¢n emplear en la estaci¨®n orbital. Parte importante de este proyecto es la observaci¨®n del comportamiento humano. Interesa especialmente observar los procesos de aprendizaje, productividad y fatiga y los efectos de prolongados per¨ªodos en el espacio exterior.

Los cient¨ªficos esperan poder fabricar, cuando entre en pleno funcionamiento la estaci¨®n orbital, mejores materiales y productos farmac¨¦uticos como los desarrollados a bordo del laboratorio europeo Spacelab en anteriores misiones.

La estaci¨®n servir¨¢ tambi¨¦n de plataforma de lanzamiento de artefactos y naves hacia otros planetas, a la vez que de privilegiado observatorio de otros astros.

Los astronautas Spring y Ross armaron ayer 30 metros de tubos y vigas de un material especial, resistente y ligero, y construyeron una pir¨¢mide invertida sujeta a la base de la bodega de carga del Atlantis. Su trabajo fue supervisado por la especialista Mary Cleave.

Durante la segunda jornada de construcci¨®n de la plataforma, esta ¨²ltima astronauta manejar¨¢ desde el interior de la nave el llamado sistema manipulador remoto para la reparaci¨®n de estructuras defectuosas. Paralelamente, se ensayar¨¢n ejercicios de mantenimiento. Todas estas operaciones se grabar¨¢n en v¨ªdeo y se tomar¨¢n cientos de fotos de las mismas.

Para poder realizar las operaciones de ensamblaje de las piezas de la estaci¨®n los dos astronautas han realizado un largo entrenamiento en tierra. Para hacer su trabajo en el espacio tienen la ventaja de que la falta de gravedad les permite levantar con facilidad materiales que en tierra son muy pesados, pero, por el contrario, les resulta mucho m¨¢s dif¨ªcil trabajar con la misma precisi¨®n.

Cirug¨ªa espacial

Algunos astronautas han comparado este trabajo al que podr¨ªa denominarse "cirug¨ªa con guantes de boxeo". Es, igualmente, muy elevado el riesgo de perder los peque?os objetos en el espacio. Los esfuerzos f¨ªsicos de los astronautas ser¨¢n analizados y controlados por sus compa?eros.Tras haber lanzado el tercero y ¨²ltimo sat¨¦lite el pasado jueves, los siete astronautas celebraron la fiesta de Thanksgiving (Acci¨®n de gracias), muy popular en Estados Unidos, con una comida especial que consisti¨® en sopa de pollo, pavo ahumado en rodajas rociado con salsa de ar¨¢ndanos, legumbres y pastel de calabaza. La misi¨®n de siete d¨ªas que realizan los astronautas terminar¨¢ el pr¨®ximo martes, d¨ªa 3, en la base de Edwards (California), donde est¨¢ previsto el aterrizaje.