80 islas para 125.000 habitantes

Vanuatu, nombre que recibe el archipi¨¦lago de las Nuevas H¨¦bridas desde su independencia el 30 de julio de 1980, es un conjunto de 80 islas e islotes situadas en el Pac¨ªfico Sur, al Sur de las Islas Salom¨®n y al Norte de Nueva Caledonia. Este archipi¨¦lago forma parte de la denominada Melanesia, conjunto de islas volc¨¢nicas que se extiende hacia el Sureste a partir de Nueva Guinea.Desde el punto de vista geol¨®gico, las islas son de formaci¨®n reciente. De hecho, varios de sus volcanes est¨¢n a¨²n en actividad y los temblores de tierra no son raros.

Sus valles son profundos y las comunicaciones entre ellos sumamente dif¨ªciles. El clima, tropical en las islas m¨¢s norte?as y subtropical en las situadas m¨¢s al Sur, favorece la exuberancia de la vegetaci¨®n. El 93% de la poblaci¨®n - 125.000 habitantes- es melanesia. El 7% restante se reparte entre blancos -especialmente franceses y australianos-, polinesios y asi¨¢ticos. Desde su independencia, Vanuatu est¨¢ constituido en una Rep¨²blica y forma parte de la Commonwealth. Adem¨¢s del Parlamento de 39 miembros, del que deben formar parte todos los miembros del Gobierno, existe un Consejo Nacional de Jefes, integrado por los jefes tradicionales melanesios.

Si bien la funci¨®n de este cuerpo es meramente consultiva, en materia de conservaci¨®n y promoci¨®n de las costumbres, tradiciones y lenguas ind¨ªgenas su importancia est¨¢ en auge, debido en buena parte al valor que los vanuatuanos conceden a la conservaci¨®n de su patrimonio cultural. Por ello las instituciones propias de una democracia formal no han supuesto la desaparici¨®n de la estructura de poder tradicional de los ind¨ªgenas. Recientemente el primer ministro, Walter Lini, ha hecho un llamamiento para reforzar esta demoninada "v¨ªa melanesia a la democracia".

Todas las instituciones pol¨ªticas del pa¨ªs est¨¢n dominadas desde su origen por el Partido Nacional de Vanuatu. Era ¨¦ste el partido de los independentistas duros de la d¨¦cada de los setenta, que ganaron ampliamente la mayor¨ªa absoluta tanto en las elecciones pre independencia de 1979 como en las celebradas en 1983.

Un espa?ol, el primer europeo

Fue un espa?ol, Pedro Fern¨¢ndez de Quir¨®s, el primer europeo en pisar el archipi¨¦lago. Convencido de que hab¨ªa dado con el misterioso continente austral que, seg¨²n los cient¨ªficos de la ¨¦poca, deb¨ªa equilibrar el planeta, bautiz¨® la zona como Tierra Australia del Esp¨ªritu Santo.Era el 27 de abril de 1606. La ciudad fundada por los espa?oles, Nueva Jerusal¨¦n, tuvo una vida corta. Al cabo de un mes, Quir¨®s se bat¨ªa en retirada, con sus efectivos diezmados por el pescado venenoso y la hostilidad de los nativos. Si bien a finales del siglo XVIII tanto franceses como brit¨¢nicos reconocieron el archipi¨¦lago, ninguna naci¨®n europea mostr¨® inter¨¦s alguno en anexion¨¢rselo. As¨ª, las islas se convirtieron en tierra de nadie por la que campaban a sus anchas los traficantes de maderas preciosas y los capitanes negreros sin escr¨²pulos hasta que en 1906 ambos pa¨ªses crearon el condominio franco-brit¨¢nico de las Nuevas H¨¦bridas.