Estados Unidos inicia el desarrollo del avi¨®n X-31 para sustituir a los transbordadores
El Gobierno norteamericano planea conceder este mes los primeros contratos para iniciar el desarrollo de un avi¨®n aerospacial, un aparato que deber¨¢ sustituir al transbordador espacial, enfrentado a cr¨ªticas de los cosmonautas y la opini¨®n p¨²blica tras el desastre que afect¨® al Challenger el 28 de enero pasado.El avi¨®n, que oficialmente ha sido denominado X-31, tendr¨¢ cohetes incorporados que le permitir¨¢n desarrollar velocidades de 12 hasta 25 veces superiores a la del sonido. Con la ayuda de un cohete adicional, el aparato podr¨¢ cruzar la atm¨®sfera y mantenerse en una ¨®rbita baja en torno a la Tierra. El avi¨®n podr¨¢ sustituir a la primera generaci¨®n de transbordadores en una forma m¨¢s vers¨¢til, eficiente y barata, seg¨²n los expertos norteamericanos.
Los contratos ser¨¢n otorgados tanto por el Departamento de Defensa como por la Agencia Espacial Norteamericana (NASA) y estar¨¢n destinados a la construcci¨®n de un aparato de pruebas.
Debido a que se supone que podr¨¢ cubrir la distancia entre Nueva York y Jap¨®n en dos horas, el avi¨®n ha sido apodado el Expreso de Oriente.
La posibilidad de desarrollar el X-31 como sustituto de los transbordadores espaciales ha crecido entre los expertos y los l¨ªderes pol¨ªticos, pese a que la Fuerza A¨¦rea est¨¢ presionando para que se reanuden los vuelos de transbordadores y se reemplace r¨¢pidamente el Challenger destruido por otro similar.
Los partidarios del X-31 est¨¢n cuestionando la adjudicaci¨®n de m¨¢s fondos al proyecto de transbordadores, que representa, dicen, una tecnolog¨ªa anticuada, de comienzos del decenio de los setenta. La opini¨®n contraria, mantenida por ciertos sectores de la NASA y del Pent¨¢gono, afirma que el primer X-31 no estar¨¢ disponible para vuelos de prueba hasta comienzos del pr¨®ximo decenio, por lo que no puede descuidarse mientras tanto el programa de los transbordadores.
Estados Unidos dispon¨ªa de cuatro transbordadores para su programa de exploraci¨®n militar y civil del espacio, pero ahora s¨®lo cuenta con tres, debido a la destrucci¨®n del Challenger en un accidente que mat¨® adem¨¢s a su tripulaci¨®n de siete cosmonautas.
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