Investigadores espa?oles estudian la combusti¨®n en el espacio

Un proyecto de investigaci¨®n espa?ol sobre la combusti¨®n en el espacio, dirigido por el profesor Carlos S¨¢nchez Tarifa, puede tener aplicaci¨®n para apagar posibles incendios en naves espaciales. El proyecto es el primero del mundo que intenta conocer c¨®mo se propaga el fuego en un ambiente sin gravedad, seg¨²n S¨¢nchez Tarifa. Est¨¢ financiado por la Agencia Espacial Europea, con la colaboraci¨®n de la agencia espacial norteamericana (NASA) y de la universidad de California en Berkeley.

Participan en este proyecto, por parte espa?ola, el laboratorio de aerodin¨¢mica de la Escuela Superior de Ingenieros Aeron¨¢uticos, que dirige S¨¢nchez Tarifa, y el Instituto Nacional de Tecnolog¨ªa Aeroespacial (INTA).S¨¢nchez Tarifa present¨® los primeros resultados del proyecto en las Jornadas Internacionales sobre F¨ªsica de Fluidos, que se han celebrado en la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces. En ellas han participado, adem¨¢s de destacados especialistas extranjeros, grupos de trabajo de distintas universidades espa?olas -particularmente, de escuelas especiales-, del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas y del INTA.

F¨ªsica de fluidos

La fisica de fluidos est¨¢ considerada como una de las nuevas tecnolog¨ªas, por sus enormes aplicaciones en distintos sectores industriales, seg¨²n dijo el coordinador general de las Jornadas, el profesor Manuel Garc¨ªa Velarde. Su objetivo ha sido el de reunir a los grupos espa?oles que trabajan en este campo para coordinar sus esfuerzos."El an¨¢lisis de la combusti¨®n en el espacio tiene tres posibles aplicaciones", explic¨® S¨¢nchez Tarifa, "pero el m¨¢s importante es conocer c¨®mo se propagar¨ªa un incendio en una nave espacial, con el prop¨®sito de poder combatirlo y dominarlo". Esta aplicaci¨®n es la m¨¢s importante desde el punto de vista pr¨¢ctico y en la misma est¨¢n.int¨¦resadas las agencias espaciales de Estados Unidos y de Europa.

La segunda aplicaci¨®n es "estudiar los fen¨®menos de la combusti¨®n que la gravedad enmascara, con el fin de tener un m¨¢s exacto conocimiento cient¨ªfico de la misma".

"Por ¨²ltimo, la tercera aplicaci¨®n", a?adi¨®, "aunque remota, es la posibilidad de estudiar la combusti¨®n en el espacio con fines t¨¦cnicos o cient¨ªficos, hoy algo prohi bitivo al desconocer c¨®mo se manifiesta". El programa realiza en tierra una estimaci¨®n de lo que va a ocurrir y despu¨¦s utiliza unos aviones especiales de la NASA, que se aceleran, se elevan a gran altura y, antes de volver a tierra, forman un arco durante el cual se consigue tan s¨®lo una cent¨¦sima de gravedad en unos 25 segundos.

Distintos par¨¢metros

"Enviamos las c¨¢maras de combusti¨®n y dentro de ellas, en atm¨®sferas controladas de ox¨ªgeno y nitr¨®geno, fotografiamos y medimos a qu¨¦ velocidad y c¨®mo se propaga una llama, a fin deconocer distintos par¨¢metros que intervienen en este fen¨®meno, entre ellos la presi¨®n y la composici¨®n de la mezcla de distintos combustibles. Incluso existe una posibilidad, aunque todav¨ªa no prevista, pero s¨ª estudiada, de utilizar cohetes espaciales. "Si se lanza un cohete fuera de la atm¨®sfera, al regresar a tierra tiene seis minutos de ca¨ªda libre, sin gravedad, lo que da mucho m¨¢s tiempo para preparar las cosas. El experimento es m¨¢s caro porque hay que tener todo automatizado con telernetr¨ªa", dijo S¨¢nchez Tarifa. "Es un programa para el futuro. Es tan s¨®lo una posibilidad", concluy¨®.