Una supuesta supernova desconcierta a los astr¨®nomos

Astr¨®nomos de todo el mundo se encuentran desde el pasado martes pendientes de la explosi¨®n de una estrella, una supernova, que se ha producido m¨¢s cerca de la Tierra que ninguna otra desde el a?o 1604. Sin embargo, su comportamiento en los ¨²ltimos d¨ªas ha desconcertado a los observadores, ya que no responde al habitual en una estrella de este tipo. Si se trata verdaderamente de una supernova, su aparici¨®n representar¨ªa uno de los sucesos astron¨®micos m¨¢s esperados de toda la historia de la astronom¨ªa, ha declarado Robert Williams, director del observatorio de Cerro Tololo (Chile).

La nueva supernova fue descubierta el pasado martes por el astr¨®nomo canadiense lan Shelton, de 29 a?os de edad, de la universidad de Toronto, desde el observatorio de Las Campanas, en los Andes chilenos, cercano al mucho m¨¢s importante de Cerro Tololo. Shelton comunic¨® el descubrimiento al registro internacional existente en la universidad de Harvard (Estados Unidos), que otorg¨® su nombre al nuevo objeto celeste.La noticia se extendi¨® en pocas horas por todo el mundo y los telescopios del hemisferio sur se dirigieron hacia la estrella, situada en la Nube Mayor de Magallanes, un grupo de peque?as galaxias tan cercanas a la V¨ªa L¨¢ctea que son consideradas galaxias sat¨¦lites.

La distancia a la Tierra es de unos 163.000 a?os luz, lo que indica que la explosi¨®n de la supernova se produjo en realidad hace 163.000 a?os, y es ahora cuando la luz llega a la Tierra.

Frenazo

Los astr¨®nomos esperaban que la estrella alcanzase en pocos d¨ªas una luminosidad similar a la del planeta J¨²piter, pero esto no se ha cumplido. La evoluci¨®n hacia una mayor luminosidad se ha frenado y el color de la estrella ha variado del azul al rojo. La estrella es visible a simple vista y tiene una magnitud actual de 4,5. En 1604 el astr¨®nomo alem¨¢n Joannes Kepler observ¨® la ¨²ltima supernova que se produjo en la V¨ªa L¨¢ctea.Se cree que el fen¨®meno de la supernova se produce cuando muere violentamente una estrella de gran masa que ha utilizado casi todo su material de fusi¨®n; entonces su propia gigantesca gravedad hace que colapse. El colapso deja libre tanta energ¨ªa que se produce una explosi¨®n que da lugar a una luz muy brillante durante un corto per¨ªodo de tiempo.

El inter¨¦s de los astr¨®nomos por las supernovas se basa en que este tipo de explosiones se cree que son la fuente de la mayor parte de los elementos pesados de la naturaleza, al convertirse elementos ligeros como el helio y el hidr¨®geno que forman la estrella en elementos pesados como el hierro y el carbono, y que pueden aportar datos importantes sobre la formaci¨®n del sistema solar. Los elementos procedentes de una explosi¨®n de este tipo se cree que pueden llegar a formar planetas.

Dos tipos

Los astr¨®nomos empiezan a distinguir dos tipos de supernovas, la estrella de gran masa que sufre un colapso, y la estrella de un sistema binario que termina por capturar la masa de su compa?era hasta hacerse tan pesada que se convierte en supernova. Cada a?o aproximadamente se descubre una supernova, pero siempre en galaxias tan lejanas que hasta ahora los instrumentos modernos nunca han podido observar una supernova en su primera fase de explosi¨®n.