El estudio de la supernova indica que el universo se expandir¨¢ indefinidamente

La lluvia de part¨ªculas subat¨®micas -neutrinos- que llegaron a la Tierra procedentes de la explosi¨®n de la estrella supernova descubierta hace un mes en la Gran Nube de Magallanes ha proporcionado a los cient¨ªficos nuevos e importantes indicios sobre el destino final del universo, seg¨²n un informe publicado en la revista Nature por dos importantes f¨ªsicos norteamericanos.

Seg¨²n este informe, firmado por el premio Nobel de F¨ªsica Sheldon L. Glashow y por el f¨ªsico John N. Bahcall, los neutrinos no tienen masa o tienen una masa menor de la prevista en la mayor¨ªa de las teor¨ªas existentes. Esto quiere decir que la masa combinada de todos los neutrinos es insuficiente para parar la expansi¨®n del universo y producir su colapso.La alternativa al colapso es un universo que se expande de forma indefinida.

Los neutrinos son part¨ªculas subat¨®micas sin carga el¨¦ctrica y por tanto muy dif¨ªciles de detectar. Hasta ahora no se hab¨ªa podido determinar si ten¨ªan masa. Las observaciones de los neutrinos procedentes de la supernova 1987-A fueron realizadas de forma simult¨¢nea el 23 de febrero pasado en los detectores subterr¨¢neos de Jap¨®n y de Estados Unidos pocas horas antes de que se observara ¨®pticamente la supernova. "Estas observaciones son tan excitantes y significativas", afirma Bancall, "que creo que vamos a ver el nacimiento de una nueva rama de la astronom¨ªa, la astronom¨ªa de neutrinos. Explosiones de supernovas que son invisibles para nosotros debido a nubes de polvo pueden tener lugar en nuestra galaxia incluso cada 10 a?os y las observaciones de salvas de neutrinos pueden proporcionarnos un m¨¦todo para estudiarlas".

Los cosm¨®logos y astrof¨ªsicos sostienen desde hace tiempo una pol¨¦mica sobre si el universo es abierto, en cuyo caso se expandir¨¢ de forma indefinida, o cerrado, lo que quiere decir que en algun momento se parar¨¢ su expansi¨®n y se colapsar¨¢ en un cataclismo al que se llama the big crunch (el gran crujido). El debate se centra en estimaciones sobre la cantidad de masa presente en el universo y a ella contribuye, sostienen algunas teor¨ªas recientes, la masa -aunque muy peque?a de cada uno- aportada por los neutrinos.

Glashow y Bahcall asumieron que los neutrinos observados el 23 de febrero proced¨ªan de la supernova tras un viaje a la velocidad de la luz de 160.000 a?os de duraci¨®n.

Si ten¨ªan masa, el momento de su llegada depender¨ªa de ella. Sin embargo, los f¨ªsicos citados no encontraron esta correlaci¨®n, por lo que afirman que los neutrinos no tienen masa o que en todo caso su masa en tan peque?a que no pueden contribuir a cerrar el universo.

Sin embargo, no descartan la posibilidad de que exista masa no detectada en el universo que contribuya finalmente a su colapso.

La observaci¨®n de la supernova, que hace de faro, ha permitido detectar la existencia de una gran masa de gas y polvo que se encuentra entre la estrella colapsada y la Tierra.