El exceso de calor puede ser mortal

La ola de calor ocurrida este verano en los pa¨ªses mediterr¨¢neos, con temperaturas superiores a los 45 grados en Atenas, o los 41 grados registrados en Madrid, seg¨²n el Instituto Nacional de Metereolog¨ªa, ha producido el fallecimiento de numerosas personas. S¨®lo en Grecia se contabilizaron 900 muertos, seg¨²n las autoridades sanitarias de ese pa¨ªs. Los m¨¢s afectados por esa ola de calor han sido las personas con trastornos vasculares, como afecciones cardiacas, an¨¦micas, ancianos y ni?os mal nutridos. Es decir, aquellos que tienen los mecanismos reguladores del calor corporal deteriorados en alg¨²n sentido y se exponen, bruscamente, a temperaturas superiores a 40? C.

El cuerpo humano, al igual que el resto de los seres homeotermos, mantiene su temperatura dentro de unos l¨ªmites constantes. La temperatura interna var¨ªa en unos l¨ªmites de medio grado cent¨ªgrado, mientras que la superficial lo hace dentro de unos amplios m¨¢rgenes, que dependen del calor externo. La temperatura corporal var¨ªa en t¨¦rminos generales desde 36,1? C a 37,2? C.

A consecuencia del metabolismo de los alimentos (prote¨ªnas, grasas, hidratos de carbono) se produce una cantidad determinada de calor, que es compensada con la p¨¦rdida del mismo a trav¨¦s de la piel, respiraci¨®n, etc¨¦tera. Cuando ambas cantidades de calor son similares, se dice que el organismo se encuentra en equilibrio cal¨®rico.

Cuando la temperatura externa es mayor, el modo m¨¢s eficaz de regularla es a trav¨¦s de la evaporaci¨®n. Por este medio el cuerpo puede perder de 12 a 18 calorias por hora, siempre y cuando no exista un trastorno org¨¢nico que impida la evaporaci¨®n. Pero si el medio externo est¨¢ muy saturado de vapor, se reduce este medio de p¨¦rdida de calor. Esto ocurre en los d¨ªas muy calurosos y h¨²medos, especialmente en los climas marinos sometidos a muy altas temperaturas, tal y como sucedi¨® en Grecia.

Manifestaciones

Cuando fracasa ese mecanismo compensador puede sufrirse un "golpe de calor", produci¨¦ndose un colapso perif¨¦rico. Se manifiesta con debilidad, obnubilaci¨®n, v¨¦rtigo, trastornos visuales, hipotensi¨®n y taquicardia. Suele acabar en lipotimia o desmayo. El tratamiento consiste en tumbar al afectado en lugar ventilado, y administrar bebidas fr¨ªas. Si no se recupera se debe administrar suero por v¨ªa endovenosa o soluci¨®n de dextrano. Incluso puede ser necesario ponerle una inyeci¨®n de adrenalina al 1% (de 0,3 a un mil¨ªmetro) para combatir el choque. La profilaxis consiste en evitar esfuerzos agotadores y tomar suficiente cantidad de l¨ªquido a intervalos regulares, adem¨¢s de aportar uno o dos; gramos de sal (cloruro s¨®dico) para evitar la p¨¦rdida salina a trav¨¦s de la evaporaci¨®n.

Existe, tambi¨¦n, el llamado calambre de maquinistas y fogoneros, denominado as¨ª por ser frecuente en estas profesiones. Estos individuos est¨¢n sometidos a temperaturas elevadas (superiores a 40? C), con intensa sudoraci¨®n y sin ingesti¨®n de cantidad suficiente de sal.