Una lesi¨®n cerebral llamada Parkinson

?Es el Parkinson un envejecimiento prematuro? ?De qu¨¦ modo incide la vejez en el desarrollo de la enfermedad? ?Cu¨¢les son las causas que provocan esta dolencia, caracterizada por una p¨¦rdida del control motor? ?stas fueron las principales cuestiones sobre la enfermedad del Parkinson planteadas en la 39? reuni¨®n de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa, celebrada en Barcelona los d¨ªas 10 al 12 de diciembre. Diferentes trabajos dieron cumplida respuesta a estas preguntas. El Parkinson no es un envejecimiento prematuro, pero la vejez tiene mucho que ver con la enfermedad. M¨¢s concretamente, la vejez puede ser el factor desencadenante, siempre que exista una lesi¨®n cerebral previa. Una lesi¨®n provocada por un agente externo: ciertas sustancias t¨®xicas, cuya identidad apenas ahora comienza a investigarse.

La parte del cerebro que regula el control motor se ha revelado particularmente vulnerable a la vejez. No se sabe por qu¨¦ raz¨®n, a partir de determinado momento se producen unos radicales libres que lesionan las c¨¦lulas cerebrales. "Las investigaciones han tratado de precisar qu¨¦ cambios bioqu¨ªmicos y fisiol¨®gicos produce la vejez en la llamada sustancia negra del cerebro, que es un n¨²cleo de c¨¦lulas situado en el tronco cerebral, cuya funci¨®n es modular el control motor", explica el doctor Eduardo Tolosa, coordinador del grupo de estudios sobre el Parkinson de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa."Esas c¨¦lulas", contin¨²a comienzan a deteriorarse a partir de los 15 o 20 a?os, pero es a partir de los 60 cuando se produce un decrecimiento significativo, lo que provoca mayor lentitud Y torpeza en los movimientos, y un retraso general en las reacciones motoras". Tanto en, la vejez como en el Parkinson, las alteraciones motrices se producen al disminuir la concentraci¨®n de dopamina, que es el neurotransmisor por el que se ejerce el control de la actividad motora.

El profesor Donald Calne, de la universidad British Columbia de Vancouver (Canad¨¢) explic¨® de qu¨¦ modo incide la vejez en el desarrollo del Parkinson y ha demostr¨® que esta enfermedad tiene su origen en una lesi¨®n que afecta a la sustancia negra del cerebro. Esta lesi¨®n se produce habitualmente, seg¨²n el profesor Calne, a una edad temprana, pero queda latente, sin ninguna manifestaci¨®n cl¨ªnica, durante per¨ªodos de hasta 30 o m¨¢s a?os. El deterioro natural que provoca la vejez ser¨ªa el desencadenante de la enfermedad, pero s¨®lo en el caso de que exista una lesi¨®n cerebral previa.

A estas alturas est¨¢ bien demostrado, seg¨²n el doctor Tolosa, que el factor gen¨¦tico es muy poco importante en la enferme dad de Parkinson. Por el contrario, las investigaciones m¨¢s recientes han demostrado que la lesi¨®n subyacente que precede al Parkinson est¨¢ provocada por sustancias t¨®xicas que da?an la sustancia negra cerebral

La primera pista importante para llegar a esta conclusi¨®n la proporcionaron, hace unos cuatro a?os, los heroin¨®manos de California (EE UU). Apareci¨® de repente una especie de epidemia de Parkinson que afectaba especialmente a la poblaci¨®n joven. Inmediatamente se averigu¨® que se trataba, en todos los casos, de adictos a la hero¨ªna y, m¨¢s concretamente, de drogadictos que se hab¨ªan injectado una hero¨ªna mal sintetizada.

La investigaci¨®n posterior demostr¨® que el incorrecto tratamiento de la droga hab¨ªa producido una sustancia t¨®xica, denominada MPTP, que hab¨ªa causado una lesi¨®n cerebral. En los casos m¨¢s graves produjo un Parkinson repentino y violento, pero la prueba m¨¢s concluyente se obtuvo cuando se pudo practicar a los heroin¨®manos que no hab¨ªan desarrollado la enfermedad pruebas de tomograf¨ªa por emisi¨®n de positrones, que revel¨® que todos ellos ten¨ªan una lesi¨®n cerebral en fase subcl¨ªnica.

Siguiendo este hilo, se han establecido otras relaciones, como por ejemplo, la mayor incidencia de Parkinson en algunas zonas de Canad¨¢ donde est¨¢ muy extendido el uso de ciertos pesticidas con sustancias similares al MPTP.

Sitiados en una isla

Una remota isla del Pac¨ªfico facilit¨® la segunda pista. Los epidemi¨®logos hab¨ªan observado en los a?os sesenta una sorprendente incidencia de la enfermedad de Parkinson entre la poblaci¨®n chamorra de la isla de Guam, una base naval norteamericana enclavada en el archipi¨¦lago de las Marianas. La enfermedad afectaba a pr¨¢cticamente toda la poblaci¨®n anciana y una parte muy importante de la poblaci¨®n joven. Tras una fase de desmesurada incidencia, la enfermedad retrocedi¨® en las d¨¦cadas posteriores, hasta estabilizarse en niveles normales.

Largas y laboriosas investigaciones permitieron esclarecer, hace apenas un a?o, este extra?o caso. Sucedi¨® que Guam fue sitiada durante la segunda Guerra Mundial por las tropas japonesas, y durante un largo per¨ªodo, la poblaci¨®n chamorra tuvo que nutrirse casi exclusivamente de las semillas de una planta considerada medicinal, la cicadia circinalis.

Este descubrimiento ha sido muy fruct¨ªfero. Los monos alimentados con esa semilla han sufrido una lesi¨®n cerebral y muchos han desarrollado la enfermedad. Adem¨¢s, el seguimiento de los sitiados que abandonaron la isla tras la contienda b¨¦lica ha revelado que la mayor¨ªa de ellos ha desarrollado un Parkinson al cabo de 30 a?os.

"A partir de aqu¨ª, la Epidemiolog¨ªa es la que debe discernir qu¨¦ agentes t¨®xicos son los que, adem¨¢s de los citados, pueden provocar las lesiones cerebrales", afirma el doctor Tolosa. "Una primera pregunta a formularse ser¨ªa, por ejemplo, por qu¨¦ entre la poblaci¨®n negra de ?frica se da tan poca incidencia de Parkinson, y por qu¨¦, en cambio, en Estados Unidos la poblaci¨®n negra lo padece igual que la blanca".