Se da por muertos a los 150 desaparecidos en la plataforma incendiada en el mar del Norte

Los equipos de rescate que buscaban a los m¨¢s de 150 trabajadores desaparecidos en la explosi¨®n el mi¨¦rcoles por la noche de una plataforma petrol¨ªfera brit¨¢nica en el mar del Norte los dieron por muertos a ¨²ltima hora de ayer. "No buscamos personas vivas, sino cad¨¢veres", afirm¨® el guardacostas Steven Pigott. En la plataforma hab¨ªa 229 personas, y anoche s¨®lo exist¨ªa constancia de 65 supervivientes y se hab¨ªan recuperado 16 cad¨¢veres. [El espa?ol Antonio G¨¢lvez Est¨¦vez figuraba entre los desaparecidos, inform¨® Efe, seg¨²n datos de la oficina de Informaci¨®n Diplom¨¢tica (OID).]

Es el m¨¢s grave accidente de este tipo producido en la historia de la explotaci¨®n del petr¨®leo. El desastre se produjo a primera hora de la noche del mi¨¦rcoles, a unos 200 kil¨®metros al este de la costa escocesa, en la zona de la plataforma Piper Alpha dedicada a residencia de los trabajadores, a muchos de los cuales la muerte les sorprendi¨® durmiendo. Las circunstancias exactas de lo ocurrido siguen sin conocerse, pero seg¨²n un portavoz de la Occidental Petroleum, compa?¨ªa norteamericana propietaria de la plataforma, la tragedia podr¨ªa deberse a una "fuga de gas en una de las cuatro unidades submarinas de la Piper Alpha". Al parecer, la fuga gener¨® una reacci¨®n en cadena que convirti¨® la plataforma en una bola de fuego."Todo ocurri¨® tan r¨¢pidamente que mucha gente no se dio cuenta de lo que estaba pasando hasta que se produjo la gran explosi¨®n que destroz¨® la plataforma", dijo Patrick Thirkell, un piloto que intervino en las operaciones de rescate. "Toda la estructura qued¨® envuelta en fuego, desde el nivel del agua hasta arriba del todo. No hab¨ªa una parte que rio estuviera ardiendo".

Una intensa operaci¨®n de b¨²squeda con decenas de barcos -seis de ellos buques de la OTAN que regresaban de unas maniobras en las costas norue gas- y helic¨®pteros permiti¨® ¨²nicamente recuperar 16 cad¨¢veres, despu¨¦s de que casi todos los supervivientes lograran ponerse a salvo en los primeros momentos. "Era un caso de tener miedo y morir o de saltar e intentarlo", dec¨ªa ayer, desde la cama del hospital, Roy Carey. "No hab¨ªa tiempo para preguntas, era cosa de saltar o arder. Yo me tir¨¦ al agua..., puede que fuera desde unos 20 metros". Seg¨²n los expertos en rescate, era muy improbable que nadie sin el equipo adecuado pudiera sobrevivir m¨¢s de dos horas en aquellas fr¨ªas aguas.

Los restos de la plataforma y las llamas produc¨ªan peligros adicionales para los que saltaron. "Hab¨ªa muchos materiales flotando junto a nosotros y el fuego nos rodeaba", agreg¨® Carey. "Sent¨ª que se me asaba la cabeza as¨ª que tuve que estar dando zambullidas para tenerla fr¨ªa". Este agua templada por el fuego permiti¨® a algunos hombres resistir el tiempo suficiente hasta ser rescatados, mientras los primeros socorros trataban infructuosamente de apagar un incendio que hab¨ªa convertido la estructura en acero candente. Dos de los tres tripulantes de una lancha de rescate murieron bajo la plataforma. Anoche continuaba el fuego.

Cecil Parkinson, ministro de Energ¨ªa, present¨® el balance de bajas en el Parlamento y anunci¨® la apertura de una investigaci¨®n en profundidad sobre lo ocurrido.

Este accidente, en el que la mayor¨ªa de los muertos son brit¨¢nicos, aunque tambi¨¦n hay de otros pa¨ªses europeos, EE UU, Canad¨¢ y Africa, eleva a m¨¢s de 500 el n¨²mero de v¨ªctimas mortales de la explotaci¨®n petrol¨ªfera del mar del Norte, en sus sectores brit¨¢nico y noruego, a lo largo de los ¨²ltimos 20 a?os. El accidente de mayor gravedad ocurrido hasta ahora fue el que en 1980 caus¨® 123 muertos al hundirse la plataforma Alexander Kielland en el sector noruego.

Las primeras estimaciones econ¨®micas de las p¨¦rdidas producidas por el siniestro, que ha supuesto el cierre de otras cinco plataformas aleda?as, indican que la producci¨®n brit¨¢nica de crudo se reducir¨¢ en un 14%, y una p¨¦rdida mensual superior a los 16.000 millones de pesetas. El precio del crudo del Mar del Norte subi¨® ayer de los 14,7 a los 14,95 d¨®lares por barril.