El sincrotr¨®n, una revoluci¨®n en la f¨ªsica de altas energ¨ªas

El proyecto sincrotr¨®n europeo (generador de fotones y de radiaci¨®n electromagn¨¦tica) que se est¨¢ desarrollando en la actualidad en Grenoble (Francia) va a suponer una revoluci¨®n en la f¨ªsica de altas energ¨ªas, seg¨²n han puesto de manifiesto expertos internacionales que durante la semana pasada han participado en un seminario sobre Radiaci¨®n sincrotr¨®n: aplicaci¨®nes a los materiales, celebrado en la Universidad Internacional Men¨¦ndez Pelayo, en Santander.

"Este a?o ha marcado el punto de partida de la construcci¨®n del sincrotr¨®n, que entrar¨¢ en funcionamiento en 1994", ha explicado el catedr¨¢tico de F¨ªsica Condensada de la Materia F¨¦lix Yndurain, jefe de la delegaci¨®n espa?ola que participa en el Consejo de Administraci¨®n del European Synchrotron Radiation Facility (ESRF), proyecto financiado por Francia, la Rep¨²blica Federal de Alemania, Italia, Reino Unido, Espa?a, Suiza y pa¨ªses n¨®rdicos.Espa?a, que es socio fundador de este proyecto, firm¨® la adhesi¨®n definitiva a principios de este a?o. Participa con un 4% del total de una inversi¨®n de casi 90.000 millones de pesetas. Seg¨²n fuentes de la Administraci¨®n, ya se tiene asegurado el retorno de esta inversi¨®n.

El sincrotr¨®n es un acelerador de part¨ªculas en forma de gigantesco anillo. Los electrones, sometidos en este circuito a una velocidad cercana a la de la luz, emiten una radiaci¨®n de la misma naturaleza que la de los rayos X de los laboratorios, pero de una intensidad muy superior. La utilizaci¨®n de esta radiaci¨®n permite obtener una informaci¨®n instant¨¢nea de la estructura de la materia y estudiar las transferencias de energ¨ªa que tienen lugar en cualquier material.

La avanzada fuente de radiaci¨®n de neutrones que supone el sincrotr¨®n podr¨¢ ser utilizada en t¨¦cnicas aplicadas a la f¨ªsica de estado s¨®lido (nuevos materiales), biolog¨ªa, bioqu¨ªmica y biotecnolog¨ªa.

Aplicaciones

"Su campo de aplicaciones es inmenso", dice Yndurain, que ha participado en el seminario dirigido por Francisco Jos¨¦ Balt¨¢, del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas. "Se pueden estudiar, por ejemplo, fen¨®menos de cat¨¢lisis resueltos en tiempo, lo que ayuda a encontrar catalizadores que eliminan los residuos t¨®xicos en f¨¢bricas, motores, etc¨¦tera".

Mediante la radiaci¨®n sincrotr¨®n se pueden estudiar tambi¨¦n los procesos qu¨ªmicos de los m¨²sculos y que originan su movimiento. Esto se puede ver en los m¨²sculos vivos. Tambi¨¦n sirve para determinar en niveles microsc¨®picos la raz¨®n por la que ciertas aleaciones tienen propiedades de elasticidad o dureza, lo que permitir¨¢ dise?ar nuevos materiales.

Comienzan tambi¨¦n a aplicarse estas t¨¦cnicas al estudio de las deformaciones y co¨¢gulos en torrentes sangu¨ªneos, y en el ¨¢rea de los semiconductores se utiliza en litograf¨ªa para construir circuitos integrados m¨¢s peque?os y compactos.

"En definitiva", a?ade Yndurain, "sirve para desvelar los secretos de fen¨®menos fundamentales que pueden observarse en niveles microsc¨®picos (tama?os de los ¨¢tomos) que ocurren en la materia y que pueden resolverse con esta radiaci¨®n".

Ruprecht Haensel, director del ESRF, se ha mostrado optimista con los avances que se han dado en Europa en este terreno y se ha referido en el seminario al presente y al futuro del sincrotr¨®n, cuya construcci¨®n ha sido aprobada este a?o.