La soja y el asma

?ngel Vall¨ªn, presidente de la Asociaci¨®n Nacional de Empresas Extractoras de Soja (ANEESS), escribe al defensor de los lectores para "aclarar" algunos extremos del reportaje La maldici¨®n de la soja (EL PA?S, 3 de julio). Los redactores Alex Rodr¨ªguez y Jordi Juan contaban en aquel trabajo que "el haba de soja ha provocado en los ¨²ltimos a?os en Espa?a la muerte de 27 personas". "Desde 1986", informaban, "seis marineros se han asfixiado al penetrar en las bodegas de sus buques, que estaban cargadas con esas leguminosas". A?ad¨ªan: "En Barcelona, la maldici¨®n de esa semilla existe desde hace nueve a?os. En este tiempo, han muerto en la ciudad 21 personas despu¨¦s de 26 brotes de asma aguda provocados por las prote¨ªnas del haba de soja".Vall¨ªn considera que mezclar dos temas pol¨¦micos -"el triste suceso que acarre¨® recientemente la muerte de cuatro marineros" y la referencia a las muertes debidas a brotes asm¨¢ticos, "pretendidamente imputables por el denominado Grup col-laboratiu per Vestudi de l'asma a Barcelona a la descarga de barcos de soja- puede inducir a opiniones err¨®neas en el lector y perjudiciales al sector de la soja. Vall¨ªn se?ala que el trabajo originado hasta la fecha por el referido grupo sobre el estudio de los brotes de asma "no concluye en ning¨²n sentido desde un punto de vista cient¨ªfico, baraj¨¢ndose con tanta profusi¨®n como prudencia los t¨¦rminos de hip¨®tesis y provisionalidad". Y cita uno de sus p¨¢rrafos: "Algunas limitaciones importantes de nuestro trabajo necesitan ser discutidas. En primer lugar, ya que no sabemos la causa de los brotes de asma en Barcelona, no podemos ser totalmente afirmativos respecto a la naturaleza de las epidemias de los d¨ªas inusuales que hemos considerado...".

Alex Rodr¨ªguez explica que en el reportaje se especifica que los dos marineros fallecidos en el buque Derby (septiembre de 1986), y cuyos cad¨¢veres fueron desembarcados en Cartagena, y los cuatro tripulantes muertos en el Sea Boni (junio de 1988), cuando este barco se encontraba fondeado en la rada de Barcelona, fueron v¨ªctimas de una falta de precauci¨®n en el transporte de la haba de soja, transporte "muy peligroso", como se?ala la Organizaci¨®n Mar¨ªtima Internacional (OMI). "El C¨®digo de Pr¨¢cticas de Seguridad para Cargas S¨®lidas a Granel", se informa en el reportaje, "indica que esta leguminosa 'puede autocalentarse lentamente y, si est¨¢ h¨²meda, puede inflamarse espont¨¢neamente', (...) es susceptible de oxidaci¨®n y puede 'causar una reducci¨®n de ox¨ªgeno y producir di¨®xido de carbono". Alex Rodr¨ªguez recuerda que la OMI extiende sus recomendaciones precautorias al transporte de otros granos.

"El art¨ªculo", manifiesta el periodista, "se?ala tambi¨¦n que las prote¨ªnas de esta leguminosa [la soja] causaban los 26 episodios de asma aguda registrados en Barcelona desde 1981 que causaron la muerte de 21 personas, como manifestaron taxativamente en rueda de prensa los responsables del Grupo de Colaboraci¨®n del Asma de Barcelona el 5 de febrero de este a?o y se recogi¨® en una informaci¨®n publicada en EL PA?S al d¨ªa siguiente". "Este grupo", a?ade, "formado en 1984 por m¨¢s de 30 investigadores de centros sanitarios de Barcelona y cuyos trabajos han sido seguidos por especialistas del Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos, con sede en Atlanta (Georgia), concluy¨® que las epidemias eran causadas por las prote¨ªnas contenidas en el polvo producido por la descarga de haba de soja en unos silos que carec¨ªan de filtros y est¨¢n situados en el puerto". El redactor recuerda que el alcalde de la ciudad, ante las pruebas presentadas por los investigadores tras los dos brotes asm¨¢ticos registrados en septiembre de 1987, orden¨® la paralizaci¨®n de la descarga que se efectuaba por volteo a m¨¢s de 70 metros de altura.

Del informe elaborado por el grupo sobre los brotes de asma -el resultado de las investigaciones ser¨¢ sometido a la comunidad cient¨ªfica internacional, como es preceptivo en estos estudios- Alex Rodr¨ªguez se remite a la presentaci¨®n del trabajo, en la que se dice: "Las investigaciones realizadas, con car¨¢cter de m¨¢xima urgencia (...) dieron a¨²n m¨¢s fuerza a la hip¨®tesis de que las epidemias de asma de Barcelona estaban producidas por la descarga de soja en el puerto de la ciudad". Y pocas l¨ªneas m¨¢s adelante: "Los resultados de los diferentes estudios que se publican en este volumen prueban de manera concluyente que la hip¨®tesis de la cual se part¨ªa era cierta". Rodr¨ªguez dice asimismo que en el informe "los investigadores tambi¨¦n se?alan que este tipo de brotes asm¨¢ticos s¨®lo afectan a aquellas personas que tienen un exceso de inmunoglobulina E, una prote¨ªna de la sangre que genera hipersensibilidad". "La empresa receptora del haba de soja", indica, "ha colocado filtros en sus silos y los investigadores no tienen constancia de que, desde septiembre de 1987, se hayan vuelto a producir epidemias".

Ciertamente, en la presentaci¨®n del informe, que sus autores consideran un documento de trabajo, se se?alan esas conclusiones, aunque tambi¨¦n se dice que los estudios se han llevado a cabo en un per¨ªodo de tiempo muy corto, debido a las circunstancias, y por ello hay que entenderlos como un primer avance de los resultados que, aunque muy elaborados, habr¨¢n de ser profundizados.

El estudio en cuesti¨®n, que est¨¢ dividido en tres partes, ocupa unas 150 p¨¢ginas y para los profanos resulta de una complejidad cient¨ªfica inasequible. Los resultados de las investigaciones -no considerados completos- abarcan numerosos campos (epidemiolog¨ªa, bioqu¨ªmica, neumolog¨ªa, bot¨¢nica, qu¨ªmica ambiental, espectrometr¨ªa, meteorolog¨ªa, patolog¨ªa, toxicolog¨ªa...), y habr¨¢n de ser sometidos al contraste de otros cient¨ªficos. Es un asunto, pues, que est¨¢ a¨²n en manos de los expertos y es de esperar que, en su momento, se pronuncien definitivamente.

Vall¨ªn asegura tambi¨¦n que en Estados Unidos, "donde las normas sanitarias y de higiene no son precisamente despreciables, se maneja industrialmente la soja desde hace m¨¢s de 50 a?os". "En la actualidad", dice, "el movimiento en aquel pa¨ªs es exactamente 35 veces el nuestro en volumen, y all¨ª no se ha o¨ªdo hablar de casos similares al espa?ol, por mucho que esta asociaci¨®n ha intentado recabar datos de la American Soybean Association y otras instituciones americanas". Se?ala que los dos primeros pa¨ªses importadores de haba de soja en la Comunidad Europea (la Rep¨²blica Federal de Alemania y Holanda) no han tenido la m¨¢s m¨ªnima preocupaci¨®n al respecto. El presidente de ANEESS se refiere adem¨¢s a los valores nutritivos de la soja: equipos de la FAO, ONU y Unicef recomiendan la implantaci¨®n de cultivos de soja en naciones del Tercer Mundo con problemas de carencia nutricional proteica. "Cuesta creer", a?ade, "que eminentes cient¨ªficos de prestigiosos organismos internacionales est¨¦n recomendando como f¨®rmula id¨®nea para paliar el hambre en el 2000 un producto carente de idoneidad".

Alex Rodr¨ªguez puntualiza que en el reportaje "no se cuestionan en ning¨²n momento los valores proteicos del haba de soja ni sugiere que esta leguminosa sea perjudicial para el consumo humano". As¨ª es.

Era otro el destinatario

Con el t¨ªtulo Extranjeros discriminados, EL PA?S public¨® una carta (Cartas al Director, 23 de julio) firmada por la s¨²bdita estadounidense Gwen A. Fisher, profesora de ingl¨¦s. Expon¨ªa que en unas semanas caducaba su permiso de residencia y su permiso de trabajo. Dec¨ªa que desde hac¨ªa tres meses se encontraba "atrapada en un c¨ªrculo vicioso entre el sistema burocr¨¢tico". La empresa quiere renovar su contrato y las autoridades no se ponen de acuerdo. Gwen A. Fisher planteaba una serie de interrogantes en torno al problema que se le creaba.

La carta resulta que no estaba dirigida al director del peri¨®dico: era copia de la que hab¨ªa enviado al Defensor del Pueblo. "En la carta hay varias preguntas", escribe al ombudsman la profesora Fisher, "que, dirigidas al Defensor del Pueblo, tienen un sentido, y tal como aparecen publicadas carecen de ¨¦l". Cuando ella escribi¨®: "Yo le pregunto" (...), "D¨ªgame usted" (...) "Espero que usted me pueda defender" (...) no se estaba dirigiendo al director del peri¨®dico. Pero, "de todas f¨®rmas", dice ahora al defensor de los lectores de EL PA?S, "les agradezco sinceramente el inter¨¦s mostrado al publicar mi escrito".

El responsable de la secci¨®n reconoce que se cometi¨® un fallo al entregar el original: falt¨® un repaso gramatical que habr¨ªa hecho comprensible su publicaci¨®n en Cartas al Director. Tal vez este fallo pueda valer para que la profesora Gwer¨ª A. Fisher deje de estar atrapada en la burocracia espa?ola y seguir viviendo y trabajando en Espa?a, como es su deseo. En cierto modo, su problema ha sido doblemente divulgado. Es posible que haya llegado a quien puede solucionarlo.