El Nobel James Watson dirigir¨¢ el proyecto del genoma humano

James D. Watson, el cient¨ªfico que obtuvo, junto a Francis Crick y Maurice Wilkins, el Premio Nobel en 1962 por el descubrimiento de la estructura molecular del material gen¨¦tico (ADN), ha sido elegido para encabezar en Estados Unidos el ambicioso proyecto que pretende realizar un mapa de los 100.000 genes humanos.

Watson, de 60 a?os, ha sido nombrado director adjunto de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos para coordinar los esfuerzos para identificar, definir y hacer el mapa del genoma, es decir, de la totalidad de los genes humanos. El objetivo es descifrar el lenguaje qu¨ªmico de todos y cada uno de los aproximadamente 100.000 genes humanos (el n¨²mero exacto es desconocido) y definir, su localizaci¨®n en los 46 cromosomas humanos.El apoyo del Gobierno federal de Estados Unidos a este proyecto se encuentra todav¨ªa en discusi¨®n, pero los Institutos de Salud y el Departamento de Energ¨ªa han tomado la iniciativa. Hace unos meses, un comit¨¦ de expertos de la Academia Nacional de Ciencias apoy¨® este proyecto, y estim¨® que se prolongar¨ªa a lo largo de 15 a?os y podr¨ªa costar 3.000 millones de d¨®lares (375.000 millones de pesetas). Muchos cient¨ªficos esperan que los avances tecnol¨®gicos futuros reduzcan el coste y probablemente tambi¨¦n el tiempo del proyecto, que podr¨ªa llegar a ser internacional. [En Europa, los cient¨ªficos est¨¢n tratando de poner en marcha un proyecto internacional del genoma humano, una de cuyas reuniones preparatorias se celebrar¨¢ en Valencia del 24 al 26 de octubre, organizada por la Fundaci¨®n Valenciana de Estudios Avanzados.]

Watson continuar¨¢ en su puesto de director del Laboratorio de Cold Spring Harbor, un importante centro de investigaci¨®n en biolog¨ªa. "Hace treinta a?os mi sue?o era conocer la estructura de los virus", ha declarado. "El hecho de que hayamos progresado tanto que podamos conocer la estructura ¨ªntima de un ser humano me parece maravilloso".

El nombramiento ha sido acogido muy favorablemente en medios cient¨ªficos, en los que la pol¨¦mica ha sido constante en los ¨²ltimos a?os sobre este tema, ante el temor de que falten fondos para otros proyectos. Los partidarios del proyecto se?alan que s¨®lo se conocen en la actualidad 1.400 genes y que la investigaci¨®n podr¨¢ servir para diagnosticar y tambi¨¦n curar algunos de los 3.500 defectos o enfermedades de origen gen¨¦tico o car¨¢cter hereditario que existen. El proyecto prev¨¦ tambi¨¦n determinar el orden preciso o secuencia de las cuatro bases que forman las cadenas de ADN.