Un laboratorio a domicilio

Los an¨¢lisis m¨¦dicos hechos en casa, que han proliferado en todo el mundo en los ¨²ltimos cinco a?os, se han ganado la aprobaci¨®n de la comunidad m¨¦dica como ayuda leg¨ªtima y valiosa a la tradicional atenci¨®n sanitaria. Sin embargo, no todos son igualmente eficaces, convenientes o ¨²tiles, seg¨²n los investigadores m¨¦dicos que los han evaluado. Incluso las mejores pruebas y los m¨¢s completos an¨¢lisis pueden ser mal utilizados y mal entendidos por los consumidores, con lo que se convierten en in¨²tiles e incluso peligrosos.

Millones de estadounidenses se gastan casi 500 millones lares al a?o en controlar su presi¨®n sangu¨ªnea y el az¨²car en la sangre, en detectar algunos tipos de c¨¢ncer, en averiguar cu¨¢ndo van a ovular y en descubrir embarazos. La mayor¨ªa de las pruebas m¨¢s Utilizados han respondido "razonablemente bien" a los controles, seg¨²n el doctor Paul Bachner, de Port Chester, Nueva York, que ha investigado el asunto por encargo del Colegio Americano de Pat¨®logos, al cual pertenece. Pero la utilizaci¨®n de casi todos los an¨¢lisis corre el peligro de deteriorarse con el uso.

Casi todos se basan en reacciones qu¨ªmicas, y pueden dar resultados inexactos si se alma cenan mal o si se usan m¨¢s all¨¢ de la fecha de caducidad. Adem¨¢s, existe el peligro de que los pacientes act¨²en conforme al resultado de algunos an¨¢lisis sin completarlos con otras informaciones sobre su salud que un m¨¦dico interpretar¨ªa.

Por ejemplo, un paciente que se tome la presi¨®n sangu¨ªnea en su casa puede dejar de tomar la medicaci¨®n prematuramente si ve que su presi¨®n desciende. En vez de esto debe r¨ªa llevar los an¨¢lisis al m¨¦dico para que ¨¦ste utilizara la informaci¨®n como base para el tratamiento de la hipertensi¨®n y los problemas cardiovasculares.

Globalmente, los an¨¢lisis caseros han dado hasta ahora "resultados variados", dice el doctor Sid Wolfe, director del Grupo de Investigaci¨®n de la Salud del Consumidor, organizaci¨®n con sede en Washington. Aunque apoya la idea de los an¨¢lisis caseros, Wolfe dice que todav¨ªa no est¨¢ seguro de que "considerados en su totalidad hayan representado un paso adelante o un paso atr¨¢s".

No obstante, los analistas del sector esperan que las ventas de an¨¢lisis m¨¦dicos caseros se dupliquen en los pr¨®ximos dos a?os y se multipliquen por cuatro para 1995 hasta llegar a m¨¢s de 2.000 millones de d¨®lares.

Para todo

Empresas privadas est¨¢n elaborando una serie de an¨¢lisis caseros para enfermedades de transmisi¨®n sexual, infecciones de garganta, alergias y problemas de tiroides, que todav¨ªa no han sido aprobados por la FDA (Food and Drug Administration) el organismo regulador de las drogas y los art¨ªculos de consumo alimentario norteamericano. Hay cinco tipos de an¨¢lisis que dominan el mercado, y el m¨¢s utilizado es el del embarazo. Se calcula que al a?o lo usan de siete a ocho millones de mujeres, en sus distintas versiones comerciales. Personal cl¨ªnico e investigador lo considera preciso si se siguen estricta mente las instrucciones. Para ello, la mujer tiene que depositar unas gotas de orina en un tubo de ensayo, donde se origina una reacci¨®n con un anticuerpo especial que revela la presencia de una hormona producida por el embarazo, o en una banda que contiene el mismo anticuerpo. Si hay embarazo, el l¨ªquido del tubo o la banda cambian de color. La prueba se realiza en unos minutos. Algunos an¨¢lisis detectan el embarazo al primer d¨ªa despu¨¦s de la primera falta."Creo que su calidad es excelente", dice la doctora Sharon Dooley, ginec¨®loga que da clases en la facultad de Medicina de la universidad de Northwestern. "Las mujeres que se hacen la prueba vienen a la consulta dos o tres d¨ªas despu¨¦s para confirmarlo con un an¨¢lisis de sangre, pero el an¨¢lisis es muy bueno".

Seg¨²n las ¨²ltimas cifras disponibles, en 1986 se vendieron medio mill¨®n de an¨¢lisis, principalmente a mujeres con dificultad para quedarse embarazadas. El an¨¢lisis mide una acumulaci¨®n aguda que se produce mensualmente en la concentraci¨®n de la hormona luteinizante de la orina. La ovulaci¨®n tiene lugar un d¨ªa despu¨¦s de la acumulaci¨®n, y para detectarla hay que analizar muestras de orina todas las ma?anas durante seis a nueve d¨ªas. Algunos an¨¢lisis tardan 35 minutos, pero hay uno nuevo que se hace en mucho menos tiempo.

Control de la presi¨®n

Los aparatos que toman la presi¨®n sangu¨ªnea "son muy ¨²tiles", dice el doctor Edward D Frohlich, de Nueva Orleans, reconocido experto en el trata miento de la hipertensi¨®n. Se presentan en dos versiones: una con estetoscopio, y otra digital, que act¨²a electr¨®nicamente sin estetoscopio. Seg¨²n la Asociaci¨®n Americana del Coraz¨®n, este ¨²ltimo tiene m¨¢s posibilidades de soltarse con los movimientos del cuerpo, con el ruido o con el movimiento del mismo aparato.Este sistema de mediciones tambi¨¦n elimina la falsa hipertensi¨®n, situaci¨®n en la que la tensi¨®n nerviosa de visitar al m¨¦dico produce unos elevados ¨ªndices que no son normales.

Tambi¨¦n ahorra visitas al consultorio. "Los pacientes pueden enviarme por correo su presi¨®n sangu¨ªnea", dice el doctor Frohlich. "Creo que es de gran ayuda". M¨¢s de un mill¨®n de diab¨¦ticos est¨¢n usando alguna variante de este sistema para controlar diariamente la cantidad el az¨²car en la sangre. El paciente se pincha un dedo con una lanceta y pone una gota de sangre en una banda.

En algunas bandas se puede hacer una lectura visual, y en otras la lectura la realiza un, peque?o contador a pilas.

Aunque no sea agradable pincharse el dedo tres o cuatro veces al d¨ªa, los diab¨¦ticos lo hacen porque el an¨¢lisis les permite ajustar cuidadosa y frecuentemente la dieta alimenticia y las tomas de insulina. De esta forma ellos pueden mejorar mucho la calidad de su vida.