Un vuelo 'charter' termina en tragedia en las Azores

Un avi¨®n Boeing 707 de una compa?¨ªa de vuelos charter norteamericana se estrell¨® ayer en la isla Santa Mar¨ªa, en el archipi¨¦lago de las Azores, causando la muerte a sus 144 ocupantes -137 turistas y 7 tripulantes- que viajaban desde B¨¦rgamo, en Italia, a las playas del centro tur¨ªstico Puerto Plata, en la Rep¨²blica Dominicana. El aparato, de la Independent Air Corporation, se acercaba al aeropuerto para una escala t¨¦cnica cuando ocurri¨® la cat¨¢strofe.

Las autoridades mar¨ªtimas de Lisboa enviaron de inmediato barcos y aviones a la zona de la cat¨¢strofe, la mayor ocurrida nunca en Portugal, para intentar rescatar a posibles supervivientes, pero m¨¢s tarde se supo que todos los ocupantes perecieron. Hasta ayer, la peor cat¨¢strofe a¨¦rea en Portugal era la ocurrida hace 12 a?os, en la isla de Madeira, con un resultado de 126 muertos.El avi¨®n choc¨® contra el volc¨¢n apagado de Pico Alto, de unos 560 metros de altitud, a siete kil¨®metros del aeropuerto de Porto Novo, la principal localidad de la isla. El aeropuerto, de dif¨ªcil acceso, era hasta hace una d¨¦cada el principal punto de reaprovisionamiento de los vuelos transatl¨¢nticos.

Pese a las excelentes condiciones de su pista, es utilizado ahora s¨®lo por la l¨ªnea a¨¦rea regional, SATA, y por algunos vuelos charter. En el momento del accidente, seg¨²n funcionarios del aeropuerto, la visibilidad y el tiempo eran buenos y el avi¨®n ya ten¨ªa permiso de aterrizaje, e incluso hab¨ªa hecho un reconocimiento visual de la pista, sin que hubiera denunciado ninguna anomal¨ªa. Las fuentes agregaron, sin embargo, que el aparato volaba a una altura desacostumbradamente baja al acercarse a la pista.

Los equipos de rescate hab¨ªan comenzado anoche la lenta y dif¨ªcil tarea de rescatar los cuerpos. "Todos est¨¢n muertos y los cuerpos, mutilados, est¨¢n diseminados en una amplia zona", dijo el piloto de un peque?o avi¨®n, que sobrevol¨® el ¨¢rea tras el accidente.

Desde la sede de la Independent Air, en Smyrna, Tennessee, el vicepresidente ejecutivo, Orien Dickersen, confirm¨® que el aparato hab¨ªa sido contratado para un vuelo charter y ten¨ªa previsto realizar una escala t¨¦cnica en las Azores. Un portavoz del aeropuerto de Orio al Serio, de B¨¦rgamo, a 601 kil¨®metros al norte de Roma, inform¨® que todos los pasajeros eran italianos.