Los misterios de la fusi¨®n fr¨ªa

Johan Rafelski es un f¨ªsico de 39 a?os que, aunque conocido anteriormente en c¨ªrculos cient¨ªficos, ha saltado a la fama de la mano de la fusi¨®n fr¨ªa. Apoyo te¨®rico del norteamericano Steven Jones, es el coautor, con ¨¦l y su equipo, del art¨ªculo sobre fusi¨®n electrol¨ªtica fr¨ªa publicado por la revista Nature (y reproducido en EL PA?S el pasa do 18 de mayo), art¨ªculo bien acogido, en general, por la comunidad cient¨ªfica. En Pe?¨ªscola (Castell¨®n) explic¨® el estado de la cuesti¨®n ante un selecto auditorio de f¨ªsicos de todo el mundo, durante el curso sobre el estado de la materia nuclear que finaliza hoy.

Rafelski descarta la fusi¨®n como fuente de energ¨ªa por el momento, y en declaraciones a este peri¨®dico ha se?alado: "Estoy contento de que se haya confirmado nuestra detecci¨®n de neutrones, pero quedan muchos misterios por resolver".Rafelski naci¨® en Polonia, tiene pasaporte alem¨¢n occidental, ha trabajado muchos a?os en el laboratorio europeo de f¨ªsica de part¨ªculas (CERN) y vive desde hace dos a?os en Arizona (Estados Unidos).

Explica que no sab¨ªa que los qu¨ªmicos Stanley Pons y Martin Fleischmann -que anunciaron hace dos meses haber conseguido grandes cantidades de energ¨ªa en un sencillo experimento de fusi¨®n nuclear a temperatura ambiente- estuvieran trabajando en fusi¨®n electrol¨ªtica hasta el pasado mes de septiembre, cuando se lo dijo Jones. "Yo conoc¨ªa a Fleischmann y he hablado alguna vez con ¨¦l, pero ¨¦sa ha sido toda mi relaci¨®n. S¨¦ que se ha discutido la paternidad del descubrimiento. Yo s¨®lo puedo decir que yo trabajo con Jones desde 1983 en fusi¨®n catalizada por millones [otro tipo de fusi¨®n fr¨ªa, hasta ahora no rentable] y desde hace tres a?os, tambi¨¦n con ¨¦l, en fusi¨®n electrol¨ªtica".

Aunque se desmarca abiertamente del trabajo de Fleischmann, Rafelski no lo descarta totalmente. "Es una persona que tiene muchas ideas, la mayor parte no resultan, pero algunas s¨ª. Se ha demostrado que sus conclusiones en lo que respecta a la f¨ªsica nuclear no son correctas, pero yo no rechazo totalmente sus medidas de calor. Cuando una persona dice cuatro cosas, de las cuales tres no son ciertas, se tiende a descartar la cuarta, lo cual puede no ser justo".

Burla cruel

Rafelski no est¨¢ de acuerdo con las crueles chanzas sobre Pons y Fleischmann que algunos f¨ªsicos hicieron en p¨²blico en Pe?¨ªscola. 'Los f¨ªsicos les han tomado a risa, porque han cometido graves equivocaciones en f¨ªsica nuclear y son qu¨ªmicos, pero me parece mal esta actitud, aunque es verdad que no se han comportado como cient¨ªficos", a?ade, refiri¨¦ndose al anuncio en conferencia de Prensa de su descubrimiento.Para Rafelski, la fusi¨®n fr¨ªa no es, por el momento, una fuente de energ¨ªa y desde el punto de vista cient¨ªfico sigue estando llena de misterios. La situaci¨®n es comparable a los primeros experimentos de Galvanini en electricidad con ancas de rana: "Quiz¨¢ dentro de 200 a?os sepamos aprovechar este fen¨®meno, hay que tener paciencia".

Sin embargo, RafeIski actu¨® como un eficaz vendedor de su mercanc¨ªa ante sus colegas, a los que pidi¨® que no se mostraran emocionales sobre la fusi¨®n fr¨ªa. Afirm¨® que existe ya confirmaci¨®n de la producci¨®n de neutrones en experimentos realizados en varios laboratorios, "que han seguido nuestro m¨¦todo, no el de Pon s -Fiel schmann", recalc¨®.

La principal diferencia es que el equipo de Jones a?adi¨® a su electrolito de agua pesada una sopa de sales met¨¢licas, algunas de las cuales, seg¨²n su colaborador, resultan imprescindibles, como sucede con el hierro: "SI no hay hierro, no hay neutrones".

Los experimentos de Jones y Rafelski son complicados, seg¨²n este ¨²ltimo, y no se pueden reproducir f¨¢cilmente, aunque en un mes se ha conseguido que 8 de cada 10 intentos funcionen. "Sin embargo, eso quiere decir que hay algo que todav¨ªa no enten demos".

Lo que hace dudar a Rafelski es que otros experimentos pare cen haber encontrado calor en exceso -lo que confirmar¨ªa de alguna manera lo expuesto por Pons y Fleischmann-, s¨®lo en uno de ellos se ha observado tritio y en ninguno se ha podido ob servar hello. Un proceso de fusi¨®n producir¨ªa rad . aci¨®n en forma de neutrones, rayos gamma y rayos X y tambi¨¦n subproductos como el tritio y el como, adem¨¢s de energ¨ªa.

Rafelski descarta el experimento de Frascati (Italia), en el que se observaron neutrones utilizando un m¨¦todo distinto, con deuterio gaseoso y sin electr¨®lisis, por no haberse podido reproducir. Sin embargo, admite uno similar hecho en el laboratorio nacional de Los Alamos (Estados Unidos), en el que tambi¨¦n se observaron neutrones.

Su conclusi¨®n, como te¨®rico, es que pueden existir muchos mecanismos distintos de fusi¨®n fr¨ªa, que tienen lugar en condiciones experimentales diferentes: "Estoy contento de que nuestros neutrones se hayan confirmado, pero preocupado por otros aspectos no explicados". No le asusta reconocer que har¨ªan faltas varios milagros en f¨ªsica y mec¨¢nica cu¨¢ntica para que casaran todos los resultados que parecen contradecir la teor¨ªa.

Contra la moral establecida

Sobre su profesi¨®n, Rafelski tiene una teor¨ªa: "Ia mayor parte de los f¨ªsicos rechaza la moral establecida, el mundo tal como es. Les gustar¨ªa cambiarlo. Si no, no se dedicar¨ªan a intentar revolucionarlo mediante la investigaci¨®n".Tambi¨¦n cree que se deber¨ªa impulsar la participaci¨®n femenina en la flisica. (S¨®lo tres o cuatro de los aproximadamente 200 fisicos asistentes al curso de Pe?¨ªscola eran mujeres.)

"He venido a Europa exclusivamente para este curso, que es de muy buen nivel", recalca Rafelski, y ofrece su universidad, la estatal de Arizona, a los f¨ªsicos espa?oles, ya que piensa que la ciencia en Espa?a est¨¢ subiendo de nivel y "necesitamos graduados j¨®venes y brillantes". Cuando lleg¨® a Pe?¨ªscola, por cierto, se dio cuenta de que fue all¨ª donde "hace ya 20 a?os", se?ala con cierta nostalgia por el tiempo transcurrido, escribi¨® la carta de amor que le conducir¨ªa dos a?os m¨¢s tarde al matrimonio.