La conquista de la vida

?Cu¨¢l es la edad del planeta Tierra? ?Cu¨¢ndo apareci¨® la vida? ?C¨®mo eran los dinosaurios? ?Se hubiera producido la evoluci¨®n de los mam¨ªferos hacia el hombre si no se hubieran extinguido los dinosaurios? Respuestas a esta y a otras preguntas no menos interesantes pueden encontrarse en las nuevas salas de Ciencias de la Tierra y Paleontolog¨ªa del Museo Nacional de Ciencias Naturales, que acaba de abrirse al p¨²blico tras dos a?os de obras de restauraci¨®n y remodelaci¨®n. Situado en el n¨²mero 2 de la calle de Jos¨¦ Abascal, en Madrid, abrir¨¢ para el p¨²blico de forma gratuita entre las diez de la ma?ana y las seis de la tarde (los s¨¢bados, hasta mediod¨ªa).

Paneles explicativos en color y sistemas audiovisuales, instrumentos propios de la moderna pedagog¨ªa, se combinan con restos y reproducciones de meteoritos, f¨®siles, esqueletos de animales prehist¨®ricos y minerales valiosos, en el cometido de mostrar a trav¨¦s de los fondos propios del museo cu¨¢les han sido los pasos o las lagunas que se han producido en la conquista de la vida. El visitante puede comenzar acerc¨¢ndose al origen de la Tierra. Para ello se exhiben algunos meteoritos -la colecci¨®n m¨¢s completa de Espa?a-, pero es el material audiovisual el que comienza a responder a las primeras preguntas sobre las magnitudes del sistema solar. El planeta Tierra tiene aproximadamente unos 4.500 millones de a?os.M¨¢s cercanos a nuestro tiempo se encuentran los invertebrados, que ocupan distintas vitrinas en las que se puede apreciar el proceso de fosilizaci¨®n. Entre los f¨®siles destaca la pista en piedra de un gaster¨®podo de hace 550 millones de a?os o las muestras de trilobites de los Montes de Toledo y un diente de rinoceronte de los que vivieron hace 15 millones de a?os en el puente de Toledo de Madrid.

A la vista de lo que se exhibe en el museo puede decirse que la vida fue adquiriendo poco a poco extremidades para desplazarse en tierra firme. Esta es la estrategia de animales y plantas en los mares del sil¨²rico y en los bosques de carbon¨ªferas en los que se reproduc¨ªan y evolucionaban Est¨¢ recogida en la secci¨®n La conquista de la Tierra, en la que se muestra un molde de esqueleto de Eryops, anfibio de hace 275 millones de a?os.

Dinosaurios

La secci¨®n se reptiles y aves es probablemente la m¨¢s espectacular porque en ella se explica el origen de los dinosaurios. Vivieron estos animales en un per¨ªodo comprendido entre 200 millones y 65 millones de a?os. Ten¨ªan tama?o y formas muy diversas -b¨ªpedos, cuadr¨²pedos, carn¨ªvoros, fit¨®fagos (comedores de plantas)- y med¨ªan entre 1 y 30 metros de largo. En Espa?a seencontraron yacimientos de dinosaurios sobre todo en Astur¨ªas, Teruel, Burgos, Castell¨®n y Catalu?a. Los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de a?os. Existen distintas teor¨ªas catastrofistas sobre las causas de la extinci¨®n. Pudo ser un asteroide o una erupci¨®n volc¨¢nica lo que produjo la eliminaci¨®n de la luz solar e hizo desaparecer a los dinosaurios y permiti¨® la evoluci¨®n de los mam¨ªferos.

En el museo se exhibe una pieza emblem¨¢tica relacionada con esta etapa, una reproducci¨®n del esqueleto de un diplodocus (diplodoco) del jur¨¢sico superior que vivi¨® hace 150 millones de a?os en Wyorning (Estados Unidos). Se trata de uno de los dinosaurios m¨¢s espectaculares tanto por sus medidas (entre 25 y 30 metros de longitud) como por su peso (entre 7 y 10 toneladas). Por ejemplo, pose¨ªan una enorme molleja donde alojaban gastrolitos (piedras), que les proporcionaban una especie de molino g¨¢strico para suplir su dentadura, poco especializada.

Mam¨ªferos

La secci¨®n de mam¨ªferos muestra los or¨ªgenes, las ventajas fisiol¨®gicas (mayor tama?o del cerebro, mejor sistema de circulaci¨®n sangu¨ªnea, sistema auditivo m¨¢s perfecto, alimentaci¨®n m¨¢s eficiente, reproducci¨®n m¨¢s ventajosa) de estos animales respecto a los dinosaurios. Los mam¨ªferos se extienden entre 135 millones de a?os y la actualidad. Adem¨¢s de restos de un Elephas antiquus (elef¨¢nte) que vivi¨® en Villaverde (Madrid) hace un mill¨®n de a?os, sobresale el ejemplar de esqueleto m¨¢s valioso del museo, el Megatherium americanum (megaterio americano), que vivi¨® en el pleistoceno hace 1,8 millones de a?os en Luj¨¢n (Argentina). El megaterio, en realidad el primer mam¨ªfero extinguido, era el mayor desdentado (m¨¢s de seis metros de altura), que se apoyaban sobre las patas traseras para comer las hojas de los ¨¢rboles.