Trit¨®n, la luna rosada y fr¨ªa, sue?o de poetas

Las primeras im¨¢genes de Trit¨®n que llegaron a la tierra eran n¨ªtidas, extra?as, espectaculares y asombraron a cientos de cient¨ªficos de todo el mundo que asist¨ªan al acontecimiento en el centro de control de Pasadena. La nave espacial Voyager 2 hab¨ªa estado otra vez a la altura de las circunstancias.

La atm¨®sfera extremadamente delgada de este: sat¨¦lite de Neptuno, compuesta de metano y nitr¨®geno, y la influencia de las radiaciones solares daban a este cuerpo celeste un aspecto rosado muy llamativo. Tambi¨¦n se descubri¨® una mancha azul en su atm¨®sfera, que, seg¨²n los cient¨ªficos, era la primera se?al de ese color que hab¨ªan observado en un sat¨¦lite del sistema solar. El misterio de esta mancha azulada a¨²n no ha sido desvelado.

Los ¨²ltimos an¨¢lisis de las im¨¢genes de Trit¨®n han demostrado que la ficci¨®n y la realidad pueden a veces mezclarse. Los cient¨ªficos esperaban descubrir en su superficie grandes lagos de nitr¨®geno l¨ªquido, y lo que, al parecer, han hallado son docenas de volcanes helados que despiden cristales de nitr¨®geno a la atm¨®sfera, hasta una altura de 40 kil¨®metros. Ahora discuten alborozados las causas f¨ªsicas y geol¨®gicas que pueden estar originando un fen¨®meno semejante. Estos volcanes podr¨ªan estar hoy en actividad o haberlo estado en el curso de los ¨²ltimos 300 a?os, seg¨²n el ge¨®logo norteamericano Laurence Soderblom, aunque parecen dormidos. El entusiasmo hizo exclamar a algunos cient¨ªficos que hab¨ªa que viajar a Trit¨®n en lugar de a Marte.

Un ser vivo congelado

Los aparatos de la Voyager 2 han registrado la temperatura de Trit¨®n. Seg¨²n los especialistas, este sat¨¦lite de Neptuno es el cuerpo celeste m¨¢s fr¨ªo del sistema solar. Su temperatura en superficie ronda los 400 grados Fahrenheit bajo cero (unos 222 grados cent¨ªgrados bajo cero). A estas temperaturas dif¨ªcilmente puede permanecer alg¨²n l¨ªquido en su estado normal. Bajo ciertas condiciones, el nitr¨®geno l¨ªquido que supuestamente puede haber bajo la superficie de Trit¨®n, entre 20 y, 40 metros, saldr¨ªa expulsado hacia el exterior por una fuerza de desintegraci¨®n radiactiva interna del sat¨¦lite, a trav¨¦s de grietas en el terreno. Vientos a m¨¢s de 300 kil¨®metros por hora esparcir¨ªan el nitr¨®geno a largas distancias y en forma de grandes chorros.Los investigadores creen que las enormes estr¨ªas oscuras de la superficie de Trit¨®n pudieran deberse a estas erupciones. Tambi¨¦n pueden tener relaci¨®n con estos extra?os fen¨®menos las grandes manchas rodeadas de coronas blancas que aparecen en su polo sur y que se asemejan a la nieve o la escarcha.

La superficie de Trit¨®n puede estar compuesta por agua, metano y nitr¨®geno helados, seg¨²n distintas hip¨®tesis. Los datos aportados por la Voyager 2, que se aleja como una bala de la influencia de Neptuno, se?alan que en ese planeta y su mayor sat¨¦lite existen auroras boreales similares a las de la Tierra, aunque no son visibles.