La clave energ¨¦tica es la fusi¨®n nuclear

Sebasti¨¢n Serrano Benjam¨ªn Carreras, de 45 a?os, es un cient¨ªfico menorqu¨ªn que trabaja desde hace 15 a?os en la teor¨ªa de plasmas de fusi¨®n, especialidad en la que es una autoridad mundial. Ahora investiga en el Oak Ridge National Laboratory, en Massachusetts (Estados, Unidos). Carreras es, esc¨¦ptico con la fusi¨®n fr¨ªa, y estima que hasta el a?o 2040 no podr¨¢ explotarse comercialmente la energ¨ªa de fusi¨®n por confinamiento magn¨¦tico o inercial, aunque algunos problemas, como el deterioro de la capa de ozono, podr¨ªan acelerar este proceso.

Antes de desplazarse a Estados Unidos, Carreras trabaj¨® unos a?os en el Ciemat. Hace unos d¨ªas pas¨® por Madrid y en una conversaci¨®n con este peri¨®dico dio un repaso a diversos aspectos de la investigaci¨®n sobre la fusi¨®n nuclear y expuso los pasos que se han de dar hasta conseguir que mediante la fusi¨®n de n¨²cleos de hidr¨®geno sometidos a altas temperaturas y enormes presiones (el fen¨®meno que mantiene encendidos el Sol y otras muchas estrellas) se obtenga energ¨ªa para usos comerciales.Pregunta. ?En qu¨¦ punto se encuentran las investigaciones sobre la fusi¨®n nuclear a altas temperaturas?

Respuesta. Estamos al borde de la verificaci¨®n cient¨ªfica. El break-even [la obtenci¨®n en un proceso de fusi¨®n de tanta energia como la que se ha

aplicado] se prev¨¦ pr¨®ximo en los trabajos que se est¨¢n efectuando mediante el m¨¦todo de confinamiento magn¨¦tico. Los resultados que se est¨¢n obteniendo con el reactor europeo JET muestran que se est¨¢ a punto. La investigaci¨®n mediante el m¨¦todo del confinamiento inercial va m¨¢s retrasada debido a que parte de los traba jos, los relativos a los l¨¢seres. de alta potencia, son secretos en Estados Unidos porque tienen aplicaciones militares. El hecho de que la informaci¨®n sobre ellos no circule con libertad puede perjudicar las propias investigaciones.

P. ?Cu¨¢l ser¨¢ el paso siguiente?

R. El pr¨®ximo objetivo es la ignici¨®n, lograr que el sistema se automantenga y ver c¨®mo se comporta. Es importante porque puede introducir profundos cambios en la f¨ªsica. Sin duda ser¨¢ el punto m¨¢s cr¨ªtico de los pr¨®ximos a?os.

P. ?C¨®mo se abordar¨¢ la investigaci¨®n en esa nueva etapa?

R. Es todav¨ªa una inc¨®gnita. Una de las posibilidades es que los EE UU, la URSS, Europa y Jap¨®n colaboren en un proyecto com¨²n. Es factible si se tiene en cuenta que, exceptuando a los sovi¨¦ticos, sobre los que nos falta informaci¨®n, los otros tres tienen niveles pares, con una ligera vent¨¢ja de los europeos por el mejor dise?o de su principal reactor, el JET. La colaboraci¨®n cuatripartita ser¨ªa un paso muy importante porque por primera vez los sovi¨¦ticos colaborar¨ªan en un proyecto de esta envergadura.

Confinamiento magn¨¦tico

P. ?Qu¨¦ modelo de reactor se utilizar¨¢?

R. El que est¨¢ listo, que es el de confinamiento magn¨¦tico, es el que tiene m¨¢s posibilidades, pero en la decisi¨®n final intervendr¨¢n otros factores. Probablemente tendremos que ir a una intograci¨®n de conceptos, porque si, bien el modelo:Tokamak es el m¨¢s simple para-lograr el breakeven, no est¨¢ claro que siga siendo el mejor en el futuro.

P. Ponga, unos plazos.

R. Para la ignic¨ªon del a?o 2000 o poco m¨¢s. Luego se tendr¨¢ que construir un modelo experimental. No creo que hasta el 2040 o el 2050 pueda obtenerse energ¨ªa de fusi¨®n para usos comerciales. La situaci¨®n econ¨®mica, los problemas con otras energ¨ªas o el deterioro de la capa de ozono podr¨ªan forzar la aceleraci¨®n del proceso. Pero ello s¨®lo ser¨ªa posible hasta cierto punto. Antes del 2020 ser¨ªa muy dificil lograrlo, porque las cosas requieren su tiempo.

P. ?Es realmente limpia la energ¨ªa de fusi¨®n?

R. No hay ninguna fuente de energ¨ªa que sea totalmente limpia, aunque se pueden minimizar los problemas. Contrariamente a lo que sucede en las actuales centrales de fisi¨®n no habr¨¢ residuos radiactivos de larga duraci¨®n. Pero puede haber problemas en todo el proceso de activaci¨®n de la fusi¨®n, que requiere, grandes cantidades de energ¨ªa. Tampoco existir¨¢ el peligro de que el reactor se funda, la mayor amenaza de las centrales de fisi¨®n. Nuestro problema es precisamente el contrario: mantener la reacci¨®n nuclear, porque cualquier modificaci¨®n del plasma provoca su enfriamiento y paraliza autom¨¢ticamente el proceso.

. P. ?D¨®nde se sit¨²a la investigaci¨®n espa?ola en este ¨¢mbito?

R. El progreso que se ha experimentado en los ¨²ltimos a?os ha sido tremendo. Yo dir¨ªa que se est¨¢ dejando atr¨¢s la adolescencia y se camina hacia la madurez. Superada la fase de salir fuera a aprender, lo que interesa ahora es que vengan a Espa?a investigadores extranjeros y ayuden a desarrollar nuestros equipos.

P. Es inevitable hablar de la pol¨¦mica fusi¨®n fr¨ªa.

R. De momento no est¨¢ claro que haya habido fusi¨®n, aunque s¨ª tenemos plena seguridad de que es fr¨ªa. Estamos ante un experimento que es muy f¨¢cil de hacer pero muy dificil de entender y de medir. Ante todo es preciso disponer de muy buenos equipos -expertos en electroqu¨ªmica, en medici¨®n de neutrones, etc¨¦tera- y de excelentes sistemas de detecci¨®n, sobre todo de neutrones. Todo esto ha complicado mucho entender lo que est¨¢ pasando. Nosotros, en Oak Ridge, pusimos sobre el tema a cuatro equipos inmediatamente despu¨¦s de que Pons y Fleischmann dieran a conocer sus investigaciones, y s¨®lo uno de ellos ha detectado un aumento en el calor¨ªmetro.