Europa se plantea abandonar el proyecto de estaci¨®n espacial 'Freedom' de Estados Unidos

"Si Estados Unidos no se decide a llevar adelante el proyecto de estaci¨®n espacial permanente, Europa puede y debe hacerlo sola". Esta rotunda frase, pronunciada esta misma semana por el director general de Centro Nacional del Espacio franc¨¦s (CNES), Jean-Marie Luton, muestra la crispaci¨®n que est¨¢ produciendo en el sector espacial europeo la posibilidad de que los recortes presupuestarios den al traste con la estaci¨®n espacial permanente Freedom (Libertad), en cuya construcci¨®n y explotaci¨®n cooperar¨ªan Estados Unidos, la Agecia Espacial Europea (ESA), Jap¨®n y Canad¨¢.

El pasado jueves comenz¨® en Washington una nueva ronda de conversaciones entre la ESA y su hom¨®loga norteamericana para tratar el tema de la posible modificaci¨®n del proyecto, que se convertir¨ªa en realidad en 1997. Frederick Engstrom, director de Sistemas de Transporte Espacial en la ESA, encabeza la delegaci¨®n europea y tambi¨¦n asisten representantes de Jap¨®n y Canad¨¢.Portavoces de la NASA han se?alado que todav¨ªa no se ha tomado decisi¨®n alguna en torno a la modificaci¨®n del proyecto, que prev¨¦ reducir de ocho a cuatro los astronautas que podr¨ªan vivir inicialmente en la estaci6n, disminuir a la mitad la potencia el¨¦ctrica a instalar a bordo, un cambio total del sistema de mantenimiento y un retraso en la incorporaci¨®n de elementos clave, como el m¨®dulo Columbus europeo, hasta mediados de 1998.

Los europeos est¨¢n molestos por la forma en que la Administraci¨®n Bush ha decidido ya pr¨¢cticamente la modificaci¨®n del proyecto sin contar con sus socios europeos. Tres a?os de laboriosas negociaciones culminaron el pasado 30 de septiembre en un acuerdo intergubernamental entre EE UU, Jap¨®n, Canad¨¢ y los 13 pa¨ªses europeos miembros de la ESA.

La alarma europea, expresada p¨²blicamente hace ya meses, ha aumentado ante los recortes presupuestarios que estudia actualmente, el Congreso de Estados Unidos y que sobrepasan los habituales escarceos de la NASA con el cuerpo legislativo cada a?o. La C¨¢mara de Representantes de Estados Unidos ha aprobado ya un recorte de 400 millones de d¨®lares (20%, del presupuesto total) para este proyecto concreto en el presupuesto de la NASA para este a?o.

Independencia europea

Francia, que siempre se ha mostrado partidaria de la independencia europea en la colonizaci¨®n espacial, ha decidido forzar las cosas, a la vista de ladeclaraci¨®n de Jean Marie Luton, director general del CNES, quien se?al¨® el pasado jueves que no habr¨ªa problemas t¨¦cnicos para hacer una estaci¨®n espacial permanente puramente europea. "El verdadero problema ser¨ªa obtener la aprobaci¨®n pol¨ªtica de los pa¨ªses miembros de la ESA", matiz¨®.Francia es el pa¨ªs que m¨¢s dinero aporta a los presupuestos de la agencia. El retraso en la estaci¨®n pone en peligro pr¨¢cticamente la totalidad del programa Horizonte 2000 de la ESA, cuyos elementos m¨¢s importantes son una versi¨®n m¨¢s potente del lanzador europeo Ariane (el Ariane 5), el peque?o transbordador Hermes, y varios m¨®dulos y plataformas espaciales que configuran el proyecto Columbus.

Las discusiones de Washington se centran en una propuesta hecha por ESA a la NASA el pasado 1 de septiembre para evitar la duplicaci¨®n de instalaciones, ahorrar en el presupuesto y compartir m¨¢s equitativamente los gastos.