Los asientos de la cabina del transbordador espacial 'Hermes' ser¨¢n eyectables

Los t¨¦cnicos de la Agencia Espacial Europea (ESA), ante los problemas de sobrepeso que se han presentado en el dise?o del transbordador espacial Hermes, han decidido desarrollar un sistema de asientos eyectables para que los tripulantes evacuen el transbordador en caso de accidente. Este sistema se usar¨ªa por un fallo en el cohete lanzador, como sucedi¨® en el Challenger, o por el mal funcionamiento del transbordador una vez situado en vuelo. El modelo de asiento elegido es parecido al que usan los sovi¨¦ticos en su transbordador Buran.

En opini¨®n de Enrique Domingo, t¨¦cnico del Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico e Industrial (CDTI), la cabina eyectable es m¨¢s segura para los tripulantes, pero presenta serias dificultades de dise?o y varios condicionamientos por su impacto en masa. Los asientos eyectables, sistema usado tambi¨¦n por los norteamericanos, est¨¢n calculados para una velocidad de 1,5 mach, que es un rango por encima de la velocidad del sonido.En el caso del Hermes esos rangos son m¨¢s elevados y por esa raz¨®n se ha elegido un sistema de asientos eyectables similar al que utiliza el transbordador Buran, que alcanza un rango de 3 mach. "Este sistema quiz¨¢ sea menos seguro, pero el peso y el dise?o del Hermes han obligado a tomar esta decisi¨®n", comenta Domingo.

Los t¨¦cnicos de la ESA y del Centro Nacional del Espacio (CNES) franc¨¦s han estudiado durante 1989 diversas posibilidades de salvamento para la tripulaci¨®n del Hermes. Una de ellas fue la cabina eyectable, de la que se han analizado dos versiones. El dise?o de una cabina que incluyera sistemas de eyecci¨®n, estabilizaci¨®n y paraca¨ªdas ha resultado mucho m¨¢s dif¨ªcil de lo esperado. Este proyecto planteaba numerosos riesgos para la tripulaci¨®n y una viabilidad incierta. Asimismo, se piensa que los asientos eyectables han sido suficientemente probados por la industria, de forma que no ser¨¢ dif¨ªcil ampliar esas pruebas.

Durante 1990 se ensayar¨¢n, asimismo, otros conceptos del Hermes que est¨¢n planteando ser¨ªas dificultades a los t¨¦cnicos, como es el caso de la aerodin¨¢mica y la protecci¨®n t¨¦rmica del transbordador. "Se est¨¢ discutiendo si deben emplearse tejas o escudos para la protecci¨®n t¨¦rmica, aspecto ¨¦ste que tiene repercusiones en la masa y la aerodin¨¢mica del transbordador espacial, y que son los verdaderos c¨ªrculos viciosos del dise?o de este veh¨ªculo espacial. Tambi¨¦n existen problemas con la velocidad del avi¨®n orbital en determinadas fases de vuelo, pero los m¨¢s acuciantes son los antes mencionados", afirma Domingo.

El Hermes est¨¢ pensado para llevar una dotaci¨®n de tres tripulantes. ?stos desarrollar¨¢n experimentos cient¨ªficos en el laboratorio europeo Columbus, as¨ª como trabajos de mantenimiento. El lanzamiento de este m¨®dulo europeo est¨¢ pendiente del desarrollo de la estaci¨®n espacial norteamericana Freedom. Norteamericanos y europeos siguen sin llegar a un acuerdo definitivo sobre su cooperaci¨®n espacial en estos proyectos. La ESA ya ha anunciado que podr¨ªa plantearse llevar a cabo sus programas con independencia de la NASA.