EE UU pone en marcha un programa para estudiar el genoma de las plantas

El Ministerio de Agricultura de Estados Unidos ha planteado un programa de investigaci¨®n para analizar la dotaci¨®n gen¨¦tica de las especies vegetales, en un esfuerzo paralelo en cierto modo al proyecto que pretende hacer el mapa y el an¨¢lisis de la funci¨®n de todos los genes humanos. Los cient¨ªficos, dada la complejidad y el coste del an¨¢lisis del genoma de las especies vegetales, van a centrarse en rasgos gen¨¦ticos de inter¨¦s cient¨ªfico y econ¨®mico en determinadas plantas.

Entre otros objetivos, la investigaci¨®n podr¨ªa llevar a conseguir herramientas para modificar las plantas de forma que puedan resistir mejor cambios y ataques medioambientales como los cambios clim¨¢ticos, la lluvia ¨¢cida y la destrucci¨®n de sus h¨¢bitats naturales. Existe un programa planteado por el Ministerio de Agricultura, de 10 a?os de duraci¨®n y 500 millones de d¨®lares (55.000 millones de pesetas) de coste.Los genes son segmentos de ¨¢cido desoxirribonucleico (ADN) que constituyen el material b¨¢sico de la herencia y controlan la producci¨®n de las prote¨ªnas responsables de las caracter¨ªsticas de todo organismo vivo.

Un objetivo b¨¢sico del programa del Ministerio de Agricultura para cartografiar parte del genoma de las plantas es comprender c¨®mo las diferentes especies funcionan en un nivel gen¨¦tico b¨¢sico para enfrentarse, por ejemplo, al calor y a las plagas, y ver si existen caracter¨ªsticas ben¨¦ficas que puedan transferirse a variedades de cultivo.

Trigo, cebada y algod¨®n

No se ha tomado todav¨ªa decisi¨®n alguna sobre las variedades de cultivo que se estudiar¨¢n en primer lugar, pero las plantas con mayores posibilidades son el trigo, la cebada, el algod¨®n, los tomates, el ma¨ªz, las patatas y la soja.

Jerome P. M¨ªksche, el cient¨ªfico que est¨¢ encargado de poner en marcha el programa, ha declarado que no se intentar¨¢ cartografiar todo el ADN de una planta, como pretende en los humanos el proyecto genoma. El ma¨ªz y el hombre tienen aproximadamente el mismo n¨²mero de genes (entre 50.000 y 100.000).

"Tiene mayor sentido centrarse en caracter¨ªsticas, como el crecimiento, la tolerancia al calor o el contenido de humedad, y ver c¨®mo las regulan los genes en diversas plantas", ha explicado Mikache.

"Si encontramos el gen para la tolerancia al calor en una planta, podr¨ªamos extraerlo y ver si se puede transferir a cultivos importantes, anticip¨¢ndonos a los cambios clim¨¢ticos".

Algunos cient¨ªficos, sin embargo, persisten en la idea de estudiar el genoma completo de una planta. Uno de los proyectos en estudio es el relativo a una hierba denominada Arabidopsis thaliana ojo, no cambiar este nombre ni la mayuscula).

Todo el genoma de esta hierba, que no sirve para nada pero produce miles de semillas, es m¨¢s peque?o que un cromosoma humano, y la planta se reproduce r¨¢pidamente, lo que la convierte en un modelo ideal para el estudio de la posible transferencia de sus caracter¨ªsticas a otras plantas.

El proyecto se podr¨ªa hacer en 10 a?os y costar 70 millones de d¨®lares. Sus promotores piensan que lo ideal ser¨ªa convertir el proyecto en internacional, como tambi¨¦n se est¨¢ intentando hacer con el del genoma humano.