Un nuevo sistema privado de lanzamiento pone en ¨®rbita su primer sat¨¦lite

El nuevo veh¨ªculo lanzador Pegasus, desarrollado por la industria privada norteamericana, culmin¨® el jueves con ¨¦xito su primera misi¨®n al colocar en ¨®rbita un sat¨¦lite operacional. El Pegasus, dise?ado para colocar en el espacio peque?as cargas, act¨²a como si fuera un misil: un superbombardero lo sit¨²a a 13.000 metros de altura y fuego sus propios motores elevan la carga hasta una ¨®rbita de baja altura.

Nunca hasta ahora hab¨ªa sido puesta en ¨®rbita una carga por un sistema de lanzamiento desarrollado en todas sus fases por la industria privada. Las empresas que han dise?ado, producido y puesto a prueba el sistema son la Orbital Sciences Corporation (OSC) y Hercules Aerospace, cuyos portavoces destacan que Pegasus es tambi¨¦n el primer veh¨ªculo no tripulado totalmente nuevo que se ha concebido en Estados Unidos en los ¨²ltimos 20 a?os. La responsabilidad del lanzamiento, no obstante, ha sido de la Agencia de Proyectos de Investigaci¨®n Avanzada para la Defensa (DARPA, en ingl¨¦s), en colaboraci¨®n con la NASA y la Fuerza A¨¦rea. La DARPA basa parte de su programa de desarrollo de sistemas operacionales de apoyo a las fuerzas militares en este nuevo veh¨ªculo de lanzamiento.Bajo una de las alas de un su perbombardero B-52, el Pegasus parti¨® (le la base militar de Andrews,en California, rumbo a un punto situado sobre el oc¨¦ano Pac¨ªfico a 60 kil¨®metros al suroeste de Monterrey. All¨ª, una vez alcanzados los 13.000 metros de altura, el peque?o cohete, dotado de alas, cay¨® varios metros en el vac¨ªo antes de encender sus motores y, mediante un sistema aut¨®nomo de gu¨ªa, colocar el sat¨¦lite Pegsat en una ¨®rbita polar de 543 kil¨®metros de altitud.

El Pegsat, de 191 kilos de carga, ha sido desarrollado conjuntamente por la DARPA y la NASA. En su interior lleva instrumentos que han servido para controlar el lanzamiento y servir¨¢n ahora para estudiar otras variables del propio veh¨ªculo, como la presi¨®n, la temperatura o las vibraciones. El mismo sat¨¦lite efectuar¨¢ diversos estudios sobre la lonosfera y el magnetismo terrestre. Una tercera funci¨®n ha sido la puesta en ¨®rbita de un peque?o sat¨¦lite experimental de comunicaciones para la Armada norteamericana.

El programa Pegasus, que abre una nueva v¨ªa para el lanzamiento al espacio de peque?os sat¨¦lites, comenz¨® a desarrollarse en 1987 a partir de un acuerdo de colaboraci¨®n de las dos empresas privadas citadas. La OSC se ha encargado de los sistemas de ingenier¨ªa, del dise?o global del veh¨ªculo y del programa de gesti¨®n. Hercules Aerospace se ha centrado en el dise?o de los motores.

David W. Thompson, presidente de OSC, consider¨® ayer que Pegasus es el resultado de un trabajo en equipo entre la Administraci¨®n y la industria privada y "sirve de modelo para la colaboraci¨®n entre ambas en el desarrollo de nuevas tecnolog¨ªas espaciales". Robert Lovell, responsable de la divisi¨®n de sistemas espaciales de la misma empresa, reconoci¨® que el proyecto "no habr¨ªa podido realizarse" sin la colaboraci¨®n de varias agencias de la Administraci¨®n. "Hoy compartimos el ¨¦xito con ellos", precis¨®.