El transbordador 'Discovery' pone en ¨®rbita la sonda europea 'Ulysses', que explorar¨¢ los polos solares

El transbordador espacial estadounidense Dyscoyery, con el sat¨¦lite de exploraci¨®n solar Ulysses a bordo, fue lanzado ayer con ¨¦xito a las 12.47 (hora peninsular espa?ola) desde Cabo Ca?averal (Florida), tras cinco meses de fracasos de los transbordadores norteamericanos debidos a fallos mec¨¢nicos y fugas de carburante. Seis horas despu¨¦s del lanzamiento, la tripulaci¨®n del Discoyery coloc¨® en ¨®rbita la sonda Ulysses, de la Administraci¨®n Europea del Espacio (ESA).

Robert Sieck, director de lanzamientos de la NASA, declar¨® tras el despegue del Discovery "No s¨¦ si el estado de ¨¢nimo puede describirse como de euforia o de respiro, pero es indudablemente bueno estar en el aire otra vez".La puesta en ¨®rbita de la nave Ulysses fue seguido con ansiedad en directo desde el Centro Europeo de Informaci¨®n y Tecnolog¨ªa Espacial (ESTEC), situado en la ciudad holandesa de Noordwijk, informa Isabel Ferrer desde Arristerdam. A los ya cl¨¢sicos aplausos que acompa?an las salidas del transbordador Discovery, se uni¨® tambi¨¦n ayer la enorme alegr¨ªa de cient¨ªficos y t¨¦cnicos europeos al ver cumplida una de las partes m¨¢s delicadas de esta misi¨®n. Santiago Xim¨¦nez de Ferr¨¢n, que fue ingeniero de sistema y misi¨®n de la Ulysses, declar¨® que la espera de m¨¢s de una d¨¦cada se hab¨ªa por fin resuelto, "con un lanzamiento satisfactorio y una misi¨®n en la que todo sucedi¨® como estaba previsto"

Viaje al Sol

El sat¨¦lite Ulysses se dirige ahora hacia el planeta J¨²piter a 55.400 kil¨®metros por hora una velocidad r¨¦cord en las naves espaciales. Llegar¨¢ al planeta m¨¢s grande del sistema solar dentro de dos a?os y utilizar¨¢ la fuerza gravitacional de J¨²piter para hacer una maniobra que le permita colocarse en 1994 en un ¨®rbita polar del Sol. Se calcula que la sonda Ulysses recorrer¨¢ cerca de 3.500 millones de kil¨®metros. Los instrument-os de la nave, que pesa.370 kilos y ha costado 210 millones de d¨®lares, realizar¨¢ nueve experimentos de investigaci¨®n solar sobre campos magn¨¦ticos, part¨ªculas de rayos c¨®smicos, viento solar y gas interestelar. Esta misi¨®n ser¨¢ la primera que explore el sistema solar en tres dimensiones.Se trata de una misi¨®n conjunta de la ESA con la NASA, que se encarga de su lanzamiento y seguimiento. El proyecto se inici¨® hace 14 a?os y ha sufrido varios retrasos debidos a los recortes presupuestarios de la parte americana y el desastre del Challenger. Desde el pasado 24 de abril no se hab¨ªa lanzado ning¨²n transbordador norteamericano, que han sufrido deficiencias t¨¦cnicas y fugas de los dep¨®sitos de combustible.Las 24 horas previas al lanzamiento fueron un tormento para los responsables de la NASA, pues hasta seis horas antes del lanzamiento no se efectu¨® la alimentacion de combustible -mill¨®n y medio de hidr¨®geno y ox¨ªgen¨® l¨ªquido-, y no se ten¨ªa la certeza de que las fugas de gas, que han aplazado las misiones del Columbia y del Atalantis, no fueran a detectarse. Adem¨¢s, el hecho de que la sonda Ulysses lleve a bordo como fuente de energ¨ªa 11 kilos de plutonio provoc¨® las protestas de.grupos antinucleares que llevaron el caso al tribunal de Washington para que no se autorizara su lanzamiento, algo que no lograron como ocurri¨® e 1989 con la nave Galileo. Los cinco militares que integran la tripulaci¨®n del Discovery regresar¨¢n el pr¨®ximo mi¨¦rcoles a la Tierra.