El 'Columbia' fue lanzado ayer en una misi¨®n que ha sido aplazada cuatro veces

Siete astronautas fueron lanzados ayer a bordo del transbordador espacial estadounidense Columbia para llevar a cabo una misi¨®n cient¨ªfica de estudio del espacio por medio de rayos ultravioleta y rayos X. El Columbia, la nave m¨¢s vieja del proyecto Shuttle de transbordadores, parti¨® ayer despu¨¦s de que su lanzamiento fuese aplazado cuatro veces desde el mes de mayo. En esta su d¨¦cima misi¨®n, los astronautas dar¨¢n una clase que ser¨¢ transmitida a varias universidades.

El Columbia se elev¨® entre resplandores cegadores a la 1.50 horas de Cabo Ca?averal (EE UU), las 7.50, hora peninsular espa?ola, tras un retraso de 22 minutos originado por una fuga de helio y por dificultades para el lanzamiento derivadas de los p4rtes meteorol¨®gicos adversos. ?ste ha sido el sexto lanzamiento nocturno de los 38 efectuados por la NASA, dentro del proyecto Shuttle.La nave, de 100 toneladas de peso, estudiar¨¢ el espacio exterior en ¨®rbita a 360 kil¨®metros de altura, desde la zona de carga donde permanecer¨¢ en todo momento el observatorio Astro 1, que cuenta con cuatro telescopios, tres para captar las emisiones ultravioletas y uno para rayos X.

El Astro 1 analizar¨¢ la radiaci¨®n procedente del exterior y concretamente estudiar¨¢ 240 objetos espaciales, incluyendo a J¨²piter, qu¨¢sares, una supernova y el cometa Levy, que est¨¢ llegando al sistema solar.

El valor del Astro 1 es de unos 150 millones de d¨®lares (alrededor de 15.000 millones de pesetas), 10 veces menos que el del averiado telescopio Hubble, que fue puesto en ¨®rbita correcta por el transbordador Discovery pero que cuenta con un fallo de construcci¨®n que s¨®lo se podr¨¢ corregir con una misi¨®n especial orbital calculada para dentro de dos a?os. La NASA ha tratado de llevar a cabo esta misi¨®n desde hace a?os pero debido al par¨¦ntesis causado por la cat¨¢strofe del Challenger -en el que murieron siete astronautas- y a las fugas de gas del Columbia y del Atlantis de este a?o, no ha podido hacer gala del valor cient¨ªfico, de sus programas con vistas al futuro.

El pasado 29 de mayo, seis horas antes de la prevista para el lanzamiento, los t¨¦cnicos descubrieron con gran alarma la presencia de escapes de hidr¨®geno, decidi¨¦ndose de inmediato e aplazamiento del vuelo.

La NASA, tras conocer el fallo de fabricaci¨®n del telescopio Hubbie, que le ha convertido en casi inservible hasta que una misi¨®n de rescate lo pueda rectificar a 600 kil¨®metros de altura, quiere dar una imagen de eficiencia para poder encargarse en las dos pr¨®ximas d¨¦cadas de futuros viajes a la Luna y a Marte, tras la construcci¨®n de la estaci¨®n orbital permanente Freedom.

Esta d¨¦cima misi¨®n del Columbia est¨¢ encabezada por el astronauta m¨¢s veterano de los 86 con que cuenta la NASA, Vance Brand, de 59 a?os.

La tripulaci¨®n est¨¢ compuesta por el copiloto Guy Gardner, el especialista John Lounge, quien se encargar¨¢ de efectuar una caminata espacial, de ser necesaria, y los astr¨®nomos Robert Parker, Jeffrey Hoffman, Ronald Parise y Samuel Durrance, estos dos ¨²ltimos civiles. Adem¨¢s de impartir una clase que ser¨¢ retransmitida en directo a varias universidades y centros de estudio, los astronautas hablar¨¢n con diversos radioaficionados de la Tierra en una transmisi¨®n especial desde su ¨®rbita.

Nueva prueba del 'Buran'

Por otra parte, el transbordador espacial sovi¨¦tico Buran (Tormenta de Nieve), paralizado por los desperfectos que sufri¨® en su primer vuelo, ser¨¢ probado de nuevo el pr¨®ximo a?o en un simulacro de operaci¨®n de rescate. Yuri Semionov, uno de los responsables del programa espacial de la URSS, se?al¨® que el Buran volar¨¢ en r¨¦gimen de vuelo autom¨¢tico hasta la estaci¨®n Mir para acoplarse con ella y simular una operaci¨®n de rescate de su tripulaci¨®n.