La cantidad de espermatozoides producida por el hombre occidental ha ca¨ªdo un 50% desde 1940

Un hombre sano produce unas mil c¨¦lulas de espermatozoides por segundo. Sin embargo, hay preocupantes indicios de que algo est¨¢ afectando a la capacidad de los hombres occidentales para producir espermatozoides. Un equipo dirigido por el profesor Niels Skakkebaek, del Rigshospital de Copenhague, ha descubierto que tanto la concentraci¨®n de espermatozoides como la cantidad de semen en cada eyaculaci¨®n ha ca¨ªdo en los ¨²ltimos 50 a?os. Los investigadores concluyen que el total de espermatozoides en grupos de hombres sanos ha descendido a la mitad entre 1940 y 1990.

Muchos especialistas en fertilidad masculina oyeron hablar de los resultados del trabajo del profesor Skakkebaek en una reuni¨®n celebrada el a?o pasado y patrocinada por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). El profesor Skakkebaek hab¨ªa identificado un fen¨®meno para el que la ¨²nica explicaci¨®n posible es que ha aparecido algo en el medio ambiente durante los ¨²ltimos 50 a?os que tiene un efecto negativo sobre la producci¨®n de espermatozoides.Dado que los hombres producen tantos espermatozoides, hasta 170 millones en cada mil¨ªmetro de semen, ?que puede importar que haya descendido el recuento de esperma? Richard Sharp, especialista en fertilidad masculina en el Medical Research Council's Reproductive Biology Unit (Unidad de Biolog¨ªa Reproductiva del Consejo de Investigaci¨®n M¨¦dica) de Edimburgo, responde: "Creo que nos deber¨ªa preocupar el hecho de que el recuento de esperma haya descendido. Significa que hay algo que nos afecta y que no alcanzamos a comprender. A este paso, un hombre que se encuentra en el l¨ªmite de la fertilidad podr¨ªa convertirse en un hombre inf¨¦rtil".

Causas ambientales

El n¨²mero de espermatozoides var¨ªa en diferentes hombres; algunos producen unos 20 millones de espermatozoides por mil¨ªmetro y otros casi 150 millones por mil¨ªmetro. A un hombre se le considera inf¨¦rtil o subf¨¦rtil si produce menos de cinco millones de espermatozoides por mil¨ªmetro, condici¨®n que afecta a uno de cada 20 hombres. Lo que m¨¢s desconcierta a los investigadores es que los recuentos de esperma en la misma persona pueden variar enormemente. En un periodo de varios meses puede variar entre siete millones por mil¨ªmetro y 170 millones por mil¨ªmetro.

El doctor Sharp piensa que la causa m¨¢s probable para el descenso del recuento de esperma en los hombres occidentales se debe a un grupo de elementos qu¨ªmicos que fueron utilizados en la industria en los a?os sesenta: insuladores pl¨¢sticos en equipos el¨¦ctricos, tales como generadores y transformadores.

Los policlorobifenilos (PCB) son tan persistentes y tan peligrosos para la salud, que fueron prohibidos en la mayor¨ªa de los pa¨ªses occidentales en los a?os setenta. Pero a¨²n est¨¢n presentes en el medio ambiente y han entrado en la cadena alimenticia. "No son biodegradables y adem¨¢s tienden a acumularse en la grasa De modo que todos nosotros vivimos con PCB en nuestras grasas", dice el doctor Sharp. "Son estrog¨¦nicos, y como tales act¨²an como hormonas sexuales femeninas".

Otro factor que indica que los elementos qu¨ªmicos en el medio ambiente puedan ser los responsables por la disminuci¨®n del recuento de esperma procede de casos conocidos de esterilidad masculina causada en ciertos trabajadores industriales. En Estados Unidos e Israel, los hombres que trabajaban en la fabricaci¨®n de un pesticida llamado dibromocloropropano, utilizado para controlar los gusanos de las pi?as, corr¨ªan riesgo de tener bajos recuentos de esperma. Las conversaciones entre las esposas de estos trabajadores hicieron sospechar del elemento qu¨ªmico, y m¨¢s tarde se reconfirm¨® en pruebas de toxicidad.

Uno de los problemas con el que se enfrentan el doctor Sharp y otros investigadores al intentar descubrir un elemento qu¨ªmico que sea t¨®xico para la fertilidad masculina es el de no saber demasiado sobre los factores que conducen a la fabricaci¨®n de espermatozoides. "Lo que produce un hombre en su eyaculaci¨®n es el resultado de lo que ha ocurrido en las ¨²ltimas 10 semanas, porque cada c¨¦lula de espermatozoide ha tardado 10 semanas en desarrollarse", afirma Sharp. El trabajo del profesor Skakkebaek ha a?adido un mayor ¨ªmpetu a la investigaci¨®n de los efectos del medio ambiente sobre la producci¨®n de espermatozoides. "Si transcurren otros 50 a?os y descubrimos que nuestro recuento de esperma ha disminuido en otro 50%, ser¨¢ un motivo de extremada preocupaci¨®n", concluye Sharp.