Malestar en la Agencia Europea del Espacio por la cooperaci¨®n entre Estados Unidos y Rusia

El acuerdo firmado por Estados Unidos y Rusia en materia espacial hace dos semanas ha causado malestar en la Agencia Europea del Espacio (ESA), que teme que los norteamericanos acaparen toda la tecnolog¨ªa de su antiguo rival en la carrera espacial, con sus correspondientes consecuencias en el mercado. La preocupaci¨®n es grande entre el equipo directivo de la Agencia Europea, que lleva seis meses buscando aumentar la cooperaci¨®n con Rusia con el fin, muy distinto, de ahorrar dinero.

La colaboraci¨®n con Rusia en el campo espacial debe ser considerada una inversi¨®n para el futuro y no una forma de reducir costes. Es la opini¨®n de un miembro veterano del equipo directivo de la ESA, Roger Bonnet, director del programa cient¨ªfico, quien se?ala que Europa no se puede descuidar en este campo. Bonnet inaugur¨® el lunes en Chia, en la isla de Cerde?a, el primer congreso internacional convocado para presentar los resultados cient¨ªficos del telescopio espacial Hubble a los casi dos a?os de su lanzamiento.Bonnet cree que el acuerdo de cooperaci¨®n entre Estados Unidos y Rusia es totalmente pol¨ªtico, porque la situaci¨®n en la ex URSS es tal que no permite hacer planteamientos comerciales ortodoxos. "No lo ha hecho la NASA, lo ha hecho Bush", se?al¨® a este peri¨®dico. Mientras tanto, la ESA, acuciada por los Gobiernos de algunos de sus pa¨ªses miembros, busca medios de abaratar costes mediante la colaboraci¨®n internacional con Rusia y con Jap¨®n. "Seguramente estamos gastando nosotros m¨¢s dinero en Rusia que los norteamericanos, pero en Europa es mucho m¨¢s dif¨ªcil tomar decisiones de este tipo", agreg¨® Bonnet.

La pr¨®xima reuni¨®n de ministros de la ESA, que tendr¨¢ lugar en Granada en noviembre, estudiar¨¢ los planes de cooperaci¨®n internacional y decidir¨¢ si hay dinero para que contin¨²en los grandes programas tripulados, que fueron aparcados durante un a?o, en noviembre pasado en M¨²nich. Entonces Alemania impuso recortes presupuestarlos que fueron aceptados por los dem¨¢s pa¨ªses miembros y que ponen en peligro el transbordador europeo Hermes y los elementos para la estaci¨®n espacial permanente Y' por tanto, el env¨ªo de astronautas europeos al espacio.

Con este panorama, el acuerdo ruso-estadounidense ha sido un golpe m¨¢s. Aunque limitado por ahora a la adquisici¨®n de la tecnolog¨ªa de la nave Soyu TM, el veh¨ªculo tripulado con m¨¢s kil¨®metros espaciales, y del mecanismo de acoplamiento con la estaci¨®n MIR, la de m¨¢s larga estancia en ¨®rbita, los responsables de la ESA ven en el horizonte el peligro de que EE UU se quede con toda la tecnolog¨ªa espacial sovi¨¦tica. Adem¨¢s, esta tecnolog¨ªa se va a utilizar en la estaci¨®n espacial Freedom, en la que participan Europa, Jap¨®n y Canad¨¢, que no han sido consultados.

Resultados del 'Hubble'

Especialmente inaceptable es el proyecto de lanzar sat¨¦lites norteamericanos a bordo de cohetes Froton rusos, conocidos como, "el caballo de carga del espacio" por su potencia y fiabilidad. Este proyecto ha hecho sonar todas las alarmas en el organismo que hizo del cohete Arianne el programa espacial europeo de mayor ¨¦xito comercial. Aunque en el acuerdo se habla de que los precios de los lanzamientos rusos no constituir¨¢n una competencia desleal, el Arianne es claramente el cohete que m¨¢s tiene que perder si entran en el mercado los lanzadores rusos.

A pesar de su miop¨ªa, el telescopio espacial Hubble ha conseguido suficientes logros cient¨ªficos en los dos a?os escasos de su estancia en ¨®rbita como para convocar a m¨¢s de 150 astrof¨ªsicos de Europa y Estados Unidos en Cerde?a esta semana. Tras una primera etapa de desilusi¨®n por el defecto de fabricaci¨®n detectado en el espejo principal del telescopio, al concentrarse su actividad en objetivos asequibles se han logrado avances cient¨ªficos importantes. "Los resultados son s¨®lo un aperitivo de lo que esperamos lograr cuando se repare el telescopio", ha explicado Piero Benvenutti, responsable del programa en la ESA, que contribuye con un 15% a este proyecto de la NASA.

Los ¨²ltimos resultados presentados en Cerde?a se refieren a una mayor aproximaci¨®n a la constante del Hubble, que mide la velocidad de expansi¨®n del universo a trav¨¦s de la medida de distancia a una galaxia cercana; la observaci¨®n de una aurora boreal en J¨²piter y de galaxias muy lejanas en fase de formaci¨®n todav¨ªa. Todas son observaciones imposibles de realizar desde la Tierra, por ser en ultravioleta o necesitar una gran resoluci¨®n que la atm¨®sfera terrestre impide obtener.

La reparaci¨®n est¨¢ prevista para febrero de 1994. Astronautas en un transbordador intentar¨¢n cambiar varios elementos del telecospio por otros nuevos e instalar unas gafas individuales a cada uno de los instrumentos restantes.