Se descubre un planeta menor en el l¨ªmite del sistema solar
La detecci¨®n de un peque?o objeto de d¨¦bil luminosidad en una ¨®rbita del Sol m¨¢s lejana que la de Plut¨®n ha dado a los astr¨®nomos la primera prueba de la sospechada existencia de un cintur¨®n de planetas menores en los l¨ªmites del sistema solar. De esta regi¨®n provendr¨ªan muchos de los cometas que se pueden observar desde la Tierra.El nuevo objeto espacial fue visto -hace poco m¨¢s de dos semanas, a trav¨¦s de un telescopio ¨®ptico situado en el observatorio hawaiano de Mauna Kea- 1.600 millones de kil¨®metros m¨¢s all¨¢ que Plut¨®n. Tiene unos 200 kil¨®metros de di¨¢metro y color rojizo, lo que sugiere una superficie helada rica en materia org¨¢nica.
El nuevo asteroide da una vuelta al Sol cada 200 a?os terrestres, en una ¨®rbita el¨ªptica con una distancia m¨¢xima al Sol de 8.800 millones de kil¨®metros y una distancia m¨ªnima de 5.500 millones de kil¨®metros (unas 37 veces la distancia de la Tierra al Sol), seg¨²n los primeros datos, todav¨ªa por confirmar.
Tambi¨¦n existe la posibilidad de que el objeto detectado sea en realidad un cometa que se dirige ya hacia el Sol. Pr¨®ximas observaciones permitir¨¢n salir de la duda.Uno de los astr¨®nomos que hizo la observaci¨®n, David J. Jewitt, ha dicho: "Creernos que es el primero de un gran n¨²mero de objetos similares que est¨¢n esperando a ser descubiertos en el sistema solar exterior".
Cintur¨®n de Kuiper
El descubrimiento confirmar¨ªa la existencia del cintur¨®n de Kuiper, de donde provendr¨ªan los cometas de periodo corto, causados por perturbaciones puntuales en esta nube de asteroides. Los cometas de periodo largo, como el Halley, que pasa cada 76 a?os, proceden de la llamada nube de Oort, otro cintur¨®n mucho m¨¢s lejano del Sol.Un cient¨ªfico planetario, Alan Stem, tiene la hip¨®tesis de que en el cintur¨®n de Kuiper existen al menos unos mil objetos de tama?o similar al de Pluton, lo que explicar¨ªa las extra?as caracter¨ªsticas de la ¨®rbita de este planeta y su luna Charon, as¨ª como la de la luna Trit¨®n de Neptuno.
Por otra parte, la NASA Ianzar¨¢ la primera misi¨®n en 20 a?os hacia el planeta Marte el pr¨®ximo 25 de septiembre. La nave no tripulada observar¨¢ la meteorolog¨ªa y geolog¨ªa del planeta con vistas a pr¨®ximos viajes tripulados.
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