La ruta caliente hacia el Superbowl

La Liga profesional de f¨²tbol americano avanza hacia el Superbowl, uno de los puntos culminantes del deporte en Estados Unidos. Durante este fin de semana se celebran las semifinales de las dos conferencias del campeonato de la NFL. No existe pr¨®rroga o partido de vuelta en la eliminatoria, ¨²nicamente la muerte s¨²bita. De esta manera, los Bills derrotaron el pasado domingo al Houston Oilers por 41-38. Canal +, que tiene la exclusiva en Espa?a de la Liga de f¨²tbol americano, ofrecer¨¢ esta noche (23.40) un amplio resumen de los cuatro partidos.

Los Bills, finalistas los ¨²ltimos dos a?os, se han convertido en el favorito sentimental para conquistar el t¨ªtulo, en gran parte porque nunca han ganado el Superbowl. Pero son pocos los que en realidad apuestan en contra del San Francisco 49ers, cuyo nuevo quarterback Steve Young, acaba de ser seleccionado como el mejor jugador de la Conferencia Nacional. Young ha hecho lo imposible: mantener en el olvido al c¨¦lebre Joe Montana, el quarterback que condujo a cuatro t¨ªtulos de Liga al equipo californiano.Una grave lesi¨®n en el codo ha apartado a Montana de las canchas durante dos a?os. Recientemente volvi¨® a entrenarse e incluso disput¨® algunos minutos en el ¨²ltimo partido de la temporada regular. Pero nadie se ha preocupado este a?o por la ausencia de Montana. Steve Young, que hace nueve a?os se convirti¨® en el jugador mejor pagado del mundo en la difunta Liga USBL, ha retornado de las catacumbas para instalarse como el hombre del a?o.

El regreso de Montana, despu¨¦s de dos a?os de inactividad debido a lesiones, se ha convertido en la gran noticia de la parte final de la temporada. Pese a que tiene 36 a?os, jura no estar acabado. Demostr¨® que a¨²n tiene calidad de estrella en los pocos minutos que jug¨® en su reaparici¨®n. Dos de sus pases acabaron en touchdown.

Promete ser un a?o donde se impondr¨¢ una nueva generaci¨®n y un nuevo campe¨®n. Cada una de las dos conferencias, la Americana y la Nacional, tiene tres divisiones, y ninguno de los seis ganadores en 1991 pudieron repetir sus t¨ªtulos esta temporada. El campe¨®n actual, el Washington Redskins, se clasific¨® para la eliminatoria a ¨²ltima hora como equipo invitado y contin¨²a vivo porque pudo ganarle al Minnesota Vikings. Nadie se olvida, sin embargo, de los Redskins, un equipo competitivo, muy duro en las fases finales, cargado de hombres de gran experiencia como el quarterback Mark Rypien y el legendario receptor Art Monk, uno de los jugadores m¨¢s respetados de la Liga.

Las previsiones para este fin de semana son las siguientes:

Bills-Steelers. Pittsburgh Steelers (11 victorias y cinco derrotas); Buffalo Bills (12-5). La gran inc¨®gnita es si a los Bills les sobra gas despu¨¦s del milagro de la pasada semana. Remontaron una diferencia de 32 puntos en menos de 25 minutos y luego ganaron el partido con un gol de campo en muerte s¨²bita. Todo lo hicieron sin su gran estrella, el quarterback Jim Kelly, lesionado desde hace algunas jornadas.

El h¨¦roe fue su sustituto, Steve Reich, un jugador que apenas ha tenido oportunidades durante su carrera profesiorial. Lo m¨¢s curioso es que Reich es el protagonistas de las dos remontadas m¨¢s grandes en la historia del f¨²tbol americano, tanto en el campeonato universitario como en el profesional. En 1984, salv¨® un marcador contrario de 31 puntos cuando conduc¨ªa al equipo de la Universidad de Maryland. La semana pasada consigui¨® la misma proeza con los Bills.

Ahora todas las miradas se dirigen a Reich, el milagroso suplente. Los Bills es el ejemplo cl¨¢sico de un equipo grande incapaz de cumplir con los pron¨®sticos y puede que ¨¦sta sea su ¨²ltima oportunidad. Mientras tanto, Pittsburgh es uno de los equipos revelaci¨®n de la temporada y tiene la ventaja de jugar en casa.

49ers-Redkins. El Washington Redskins (10-7) frente al San Francisco 49 ers, (14-2). Washington se enfrenta a lo imposible. Ning¨²n equipo en la historia ha ganado el Superbowl jugando tres partidos de eliminatoria fuera de casa. El regreso de Montana ha creado una pugna entre ¨¦l y Young pero por el momento el equipo parece enfocado en sus esfuerzos en ganar el t¨ªtulo. Los 49ers dinamita en todas sus l¨ªneas, sobre todo en ataque, donde cuentan con uno de los mejores receptores de la historia: Jerry Rice.

Cowboys-Eagles. Philadelphia Eagles (12-5); Dallas Cowboys (13-3). Dos viejos rivales de la divisi¨®n del Este de la Conferencia Nacional se vuelven a enfrentar. Ambos equipos ganaron en casa esta temporada y la ventaja de campo ahora pertenece a Dallas. Los Cowboys han impuesto una nueva pauta en la liga con su defensa r¨¢pida y sofocante, lo que puede augurar una nueva ¨¦poca en el f¨²tbol americano.

Chargers-Dolphins. San Diego Chargers (12-5); Miami Dolphins (11-5). Los Chargers son el primer equipo en la historia en clasificarse para la eliminatoria despu¨¦s de inaugurar la temporada con cuatro derrotas consecutivas. Pero Miami tiene a uno de los mejores quarterback de la historia, Dan Marino, el ¨²nico en sumar 4.000 yardas esta temporada. Miami deber¨¢ ganar este partido al igual que San Francisco, Dallas y Pittsburgh.