El estudio del gato mont¨¦s espa?ol completa la teor¨ªa de la evoluci¨®n, seg¨²n sus autores

Los gatos monteses espa?oles, descendientes directos de los gatos salvajes de hace 20.000 a?os, ven mejor de d¨ªa que los gatos dom¨¦sticos, que est¨¢n m¨¢s adaptados a la caza nocturna. Los resultados de un estudio realizado por dos investigadores espa?oles y uno estadounidense sobre el gato mont¨¦s espa?ol respecto al gato dom¨¦stico proporciona datos interesantes sobre ambos animales, pero su verdadera importancia reside en que propone un nuevo mecanismo de adaptaci¨®n r¨¢pida de las especies, en muy pocos a?os (entre 15.000 y 20.000) en t¨¦rminos evolutivos.

Los investigadores creen haber hallado, en un estudio iniciado hace casi cinco a?os y publicado ahora, que la adaptaci¨®n de los animales a su medio tiene lugar mediante la muerte de determinadas c¨¦lulas, en este caso neuronas, durante la segunda mitad del desarrollo fetal y poco despu¨¦s del nacimiento. Este fen¨®meno se produce en todos los mam¨ªferos, pero en el gato dom¨¦stico result¨® excepcionalmente elevado."No cuestionamos la teor¨ªa de la evoluci¨®n, pero s¨ª la completamos en lo que se refiere a la evoluci¨®n del cerebro", declar¨® ayer Fernando Reinoso Su¨¢rez, profesor em¨¦rito de la universidad Aut¨®noma de Madrid. "Lo cl¨¢sico es decir que la evoluci¨®n a lo largo de millones de a?os, se caracteriza por una mayor producci¨®n de c¨¦lulas y su diversificaci¨®n. Nosotros a?adimos que a corto plazo, existe otro mecanismo que consiste en esculpir el cerebro poco antes del nacimiento destruyendo c¨¦lulas que son distintas seg¨²n el medio en que viva el animal". En un feto de gato mont¨¦s, los investigadores encontraron que la producci¨®n de neuronas en la retina era igual de numerosa que en un feto de gato dom¨¦stico.

Cerebro mayor

En la investigaci¨®n se encontr¨® que el tama?o del cerebro de los gatos salvajes es mayor que en los gatos dom¨¦sticos, y el n¨²mero de neuronas es entre un 30% y un 50% superior en los primeros que en los segundos. Esto no quiere decir que el gato dom¨¦stico sea menos inteligente que el mont¨¦s. "No existen estudios de comportamiento, por lo que no lo sabemos", explic¨® Carmen Cavada, tambi¨¦n profesora del Departamento de Morfolog¨ªa de la Facultad de Medicina, que realiz¨® el estudio junto a Reinoso y el estadounidense Robert Williams. "El gato dom¨¦stico pierde m¨¢s neuronas, pero desarrolla otras m¨¢s que el salvaje", a?adi¨®. "Es posible que esta adaptaci¨®n se realizara durante la transici¨®n de gato salvaje a dom¨¦stico, cuando el hombre persegu¨ªa al animal y tuvo que adaptarse a cazar de noche, y no se deba a la vida m¨¢s c¨®moda del gato dom¨¦stico".Los siguientes estudios, proponen estos investigadores, deben centrarse en el gato salvaje del norte de Africa, que se cree fue domesticado por los egipcios hace 3.500 a?os y constituye una etapa intermedia entre los ahora estudiados.

Los animales utilizados en el estudio fueron suministrados por el Icona y eran ejemplares cuyo estado no permit¨ªa su suelta. Los cient¨ªficos tuvieron primero que verificar que eran verdaderos gatos monteses, y no h¨ªbridos con gato dom¨¦stico, lo que hubiera invalidado la investigaci¨®n. "Estudiamos la dentici¨®n compar¨¢ndola con estudios paleontol¨®gicos publicados sobre f¨®siles del pleistoceno existentes en Alemania y otros pa¨ªses y verificamos que se trataba del mismo animal", explic¨® Cavada.

La falta de evoluci¨®n del gato mont¨¦s espa?ol se explica por el aislamiento clim¨¢tico de la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica durante las glaciaciones, lo que permiti¨® que se mantuviera su h¨¢bitat sin grandes cambios y que no entrara en contacto con el ser humano hasta fechas recientes.

Inmensa ventaja

En Estados Unidos, Robert Williams ha declarado que la inmensa ventaja evolutiva de adaptarse a diferentes ambientes mediante el mecanismo de matar c¨¦lulas del cerebro de forma selectiva antes del nacimiento es que el animal retiene la capacidad de recuperar los rasgos eliminados si su medio ambiente cambia de forma brusca. As¨ª, el gato dom¨¦stico podr¨ªa desarrollar nuevamente la visi¨®n en color si tuviera que volver a cazar de d¨ªa.Un experto estadounidense en biolog¨ªa evolutiva, Harvey Karten, se mostr¨® cauteloso ante la tesis. "Decir que la muerte celular es el mecanismo a trav¨¦s del cual se expresa la evoluci¨®n va m¨¢s all¨¢ de los datos que tenemos actualmente" declar¨® al diario The New York Times.

Un detalle curioso de lo encontrado por los investigadores es que ¨¦l tama?o del cr¨¢neo del gato mont¨¦s y del gato dom¨¦stico es similar. Dado que el cerebro es m¨¢s pequeno en el segundo, lo que aumenta es el espesor de su pared craneal.