La maldici¨®n de Malthus

La explosi¨®n demogr¨¢fica se presenta, junto con la ecolog¨ªa y la revoluci¨®n tecnol¨®gica, como una de las grandes conmociones del final del milenio y de comienzos del pr¨®ximo siglo. As¨ª lo sostiene el historiador brit¨¢nico afincado en Estados Unidos Paul Kennedy, que est¨¢ batiendo r¨¦cords de difusi¨®n de su ¨²ltimo libro, Preparing for the twentyfirst century, en el que resucita la sombra de Thomas Robert Malthus (economista brit¨¢nico que vivi¨® entre 1766 y 1834).Muchos de los 500 expertos y pol¨ªticos de 52 pa¨ªses que han participado en la conferencia de la ONU y del Consejo de Europa sobre poblaci¨®n en Ginebra, preparatoria para la conferencia sobre poblaci¨®n mundial que se celebrar¨¢ el pr¨®ximo a?o en El Cairo, seguro que han tenido en cuenta -algunos lo han dicho expl¨ªcitamente- la frase de Paul Kennedy de que "en estos momentos estamos presenciando en grandes zonas del mundo una explosi¨®n de poblaci¨®n parecida a la que tuvo lugar en la Inglaterra de Malthus".

Para Kennedy, nos encontramos ante un reto dif¨ªcil de resolver, "aunque la soluci¨®n aparente venga de vastas oleadas migratorias que, combinadas con otras fuerzas de transformaci¨®n global, confluir¨¢n en una nueva situaci¨®n en la que las habilidades de los pa¨ªses blancos y ricos del Norte ya no conseguir¨¢n imponer su voluntad". Las comunidades y hasta los pa¨ªses enteros parecen tener, por ello, cada vez menos control de sus propios destinos. "Las estructuras de poder tradicionales", concluye el historiador, "se sienten desconcertadas, especialmente en los pa¨ªses occidentales ante las tasas de fertilidad insuficientes para el mantenimiento de la poblaci¨®n, ante la inmigraci¨®n ilegal y ante los masivos flujos monetarios".

El banquete de la vida

"Nadie tiene derecho a la existencia si no halla puesto su cubierto en el banquete de la vida" Esta frase de Malthus quiz¨¢ pueda sintetizar la parte central de su teor¨ªa: la poblaci¨®n crece de forma geom¨¦trica, mientras que los recursos lo hacen de forma aritm¨¦tica y, por tanto, si no se ponen frenos al crecimiento de la poblaci¨®n, llegar¨¢ un momento no muy lejano en el que la vida ser¨¢ imposible.Aquellos vaticinios resultaron sumamente equivocados en el siglo XIX. La revoluci¨®n agr¨ªcola (permiti¨® que menos trabajadores produjesen m¨¢s alimentos) y la revoluci¨®n industrial (cre¨® un sistema de riqueza y transporte que gener¨® muchos empleos) dieron al traste con aquellas predicciones. Ahora, la sombra de Malthus es resucitada por algunos dem¨®grafos e historiadores.

Nafis Sadik, directora ejecutiva del Fondo de Poblaci¨®n de las Naciones Unidas, ha hecho un llamamiento a gobiernos y a planificadores de poblaci¨®n para que tengan en cuenta la nueva explosi¨®n demogr¨¢fica. "En 1987, el planeta alcanz¨® 5.000 millones de habitantes y aquel hito fue saludado con un ceremonial especial, pero no creo que podamos hacer lo mismo cuando en 1998 lleguemos a 6.000 millones de habitantes. Entre 1950 y 1992 la poblaci¨®n ha pasado a ser m¨¢s del doble, y esto nos debe hacer pensar".

Las Naciones Unidas han revisado sus previsiones, a largo plazo. Hab¨ªan previsto que en el a?o 2100 el mundo alcanzar¨ªa unos 10.000 millones de habitantes, y ahora dicen que tendr¨¢ al menos 11.200 millones. El principal problema que se plantea nuevamente, como se hiciera en anteriores ocasiones, es si habr¨¢. recursos suficientes para asistir a todos los humanos. "Da la impresi¨®n de que no", han dicho en Ginebra algunos dem¨®grafos de la ONU, "a juzgar por los movimientos de poblaci¨®n que ya se registran desde zonas muy pobladas y depremidas hacia otras zonas menos pobladas y m¨¢s ricas, en busca de recursos".

Al menos en una cosa Europa parece haber hecho caso a Malthus, aunque con diferentes medios que los que propugnaba el dem¨®grafo y economista brit¨¢nico: en el control de la natalidad. Desde 1965, la fertilidad en Europa ha bajado de forma alarmante, de tal manera que ahora la tasa de nacimientos apenas alcanza 1,7 hijos por mujer (la tasa de reemplazo generacional es de 3,1). En 1990, Europa ten¨ªa 498 millones de habitantes, y en 2050 tendr¨¢ 486 millones.