Un cerdo artificial, paciente de la primera operaci¨®n intercontinental por robot

El paciente figurado, un cerdo artificial aquejado de un supuesto tumor en el h¨ªgado, yac¨ªa en el Polit¨¦cnico de Mil¨¢n bajo un robot capaz de intervenir en sus v¨ªsceras. El cirujano que le operaba manipulaba mandos desde un centro de la NASA en California, que aspira a aplicar esta t¨¦cnica para operar a astronautas en el espacio. Un sat¨¦lite garantizaba la comunicaci¨®n entre ambos escenarios por televisi¨®n, que retransmiti¨® ayer para italianos y norteamericanos im¨¢genes de esta primera operaci¨®n simulada por robot, controlada desde otro continente.

El ¨²nico elemento simulado fue el enfermo, un modelo de tronco de cerdo dentro del cual se hab¨ªa implantado un h¨ªgado verdadero de este animal para realizarle una biopsia. En un primer momento, se pens¨® incluso en utilizar un cerdo real, pero, seg¨²n explica a este diario uno de los participantes italianos en el proyecto, la idea fue descartada, tras consultar con la Facultad milanesa de Veterinaria, porque hubiera requerido excesivos requisitos y controles.La mec¨¢nica de la intervenci¨®n respondi¨®, en cambio, a la que generalmente se aplica en una operaci¨®n real como la ejecutada. El cirujano instalado en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a orillas del Pac¨ªfico, orden¨® primero al robot que practicara una punci¨®n en el h¨ªgado del modelo porcino, controlado mediante t¨¦cnica ecogr¨¢fica por el distante galeno.

La m¨¢quina montada en la capital lombarda practic¨® a continuaci¨®n dos peque?as incisiones en la v¨ªscera por las que introdujo dos c¨¢nulas, y, a trav¨¦s de ¨¦stas, un instrumento de ¨®ptica endosc¨®pica, m¨¢s las pinzas, disectores y tijeras necesarias para la pr¨¢ctica de una biopsia. Esta tarea, as¨ª como la extracci¨®n del tumor maligno, fue realizada en Mil¨¢n por un colaborador del cirujano que dirig¨ªa la intervenci¨®n desde Pasadena (Los ?ngeles).

Un segundo de retraso

?ste sigui¨® el proceso a trav¨¦s de un complejo sistema de televisi¨®n capaz de dar 10 aumentos en tres dimensiones, y de guantes de realidad virtual que transmiten a miles de kil¨®metros las sensaciones precisas de quien toca los instrumentos que act¨²an sobre el campo operatorio. Pero como las comunicaciones imponen un desfase de m¨¢s de un segundo entre la orden y su ejecuci¨®n, el robot est¨¢ dotado de sensores que le permiten autocorregir sus movimientos si el paciente se hubiera movido desde que se dio la orden. El sistema es capaz de frenar el bistur¨ª si resulta necesario y advertirlo al cirujano.Esta intervenci¨®n, al l¨ªmite de la ciencia ficci¨®n, represent¨® un hito para el proyecto Colaboraci¨®n, Intervenci¨®n y Ayuda en los Hospitales (CIAO), coordinado por el Laboratorio de Telerrob¨®tica del Polit¨¦cnico de Mil¨¢n, dirigido por Alberto Rovetta, que control¨® la operaci¨®n desde Mil¨¢n, junto con Licinio Angelini, m¨¦dico y catedr¨¢tico de la Universidad de Roma, que la realiz¨® desde Los ?ngeles. Los dos italianos llevaban tiempo desarrollando un proyecto, del que ya hab¨ªa realizado una s¨®la prueba v¨ªa sat¨¦lite, aunque mucho m¨¢s modesta. El pasado 21 de junio, se llev¨® a cabo, en efecto, otra intervenci¨®n simulada entre Mil¨¢n y el laboratorio de IBM en Vimercate, pr¨®xima a la capital lombarda.

La puesta de largo de ayer ha coincidido con la adopci¨®n del proyecto italiano por la NASA, que le da una seguridad financiera y una proyecci¨®n pr¨¢ctica que probablemente hasta ahora no ha tenido.

Revoluci¨®n quir¨²rgica

El doctor Angelini declar¨® d¨ªas atr¨¢s: "Es una revoluci¨®n quir¨²rgica, que permitir¨¢ efectuar operaciones delicadas en zonas dif¨ªciles del planeta, donde no existen hospitales especializados pero a las que se har¨¢ llegar el robot".La perspectiva de que esas zonas remotas puedan llegar a ser las naves espaciales estadounidenses resulta mucho m¨¢s veros¨ªmil que la hip¨®tesis de una cirug¨ªa a distancia para el tercer mundo, aunque no deje de ser parad¨®jico.

Pero CIAO es, sobre todo, "un sistema de transmisi¨®n -por fibra ¨®ptica y sat¨¦lite- de datos, acciones y sensaciones entre personas, m¨¢quinas, ordenadores y robots", seg¨²n explican sus promotores. Y como tal, es susceptible de m¨²ltiples aplicaciones. Una, citada por el doctor Licinio Angelini, es la posibilidad de pr¨¢ctica quir¨²rgica, sin riesgo para el paciente, que los sistemas de realidad virtual ofrecen a los nuevos m¨¦dicos.

En el horizonte m¨¢s remoto, se perfila un universo de "ambulancia-furg¨®n-quir¨®fano, dotadas de antenas para comunicaci¨®n v¨ªa sat¨¦lite, por ordenador, c¨¢maras de televisi¨®n y robots, que permitir¨¢n que el cirujano especialista est¨¦ en otra parte de la ciudad, del pa¨ªs o del mundo, sin que ello le impida intervenir sobre un enfermo que precise urgentemente sus cuidados" preveen los promotores de CIAO.