Hallazgo en una de las galaxias m¨¢s bellas del hemisferio norte

Como los astr¨®nomos apuntan siempre sus telescopios a objetos celestes cada vez m¨¢s lejanos, el descubrimiento de algo totalmente nuevo e inesperado en el universo m¨¢s pr¨®ximo es una sorpresa. Eso exactamente han hecho Dennis Zaritsky, del observatorio Carnegie, en Pasadena (California, Estados Unidos), y sus colegas, que han descubierto una estructura oculta hasta ahora en el centro de la galaxia M-51, acaban de publicar su hallazgo en la revista cient¨ªfica Nature.La galaxia que han estudiado estos astr¨®nomos es tan conocida que tiene un mote, Wirlpool (remolino), aunque su nombre formal es M-51, por su n¨²mero 51 en el cat¨¢logo Messier. Esta galaxia est¨¢ en el hemisferio norte celeste, en la constelaci¨®n de Canes Venatici. Tiene una magnitud 8, demasiado d¨¦bil para ser observable a simple vista, pero con un telescopio modesto (espejo de 30 cent¨ªmetros de di¨¢metro), la Whirlpool se ve en todo su esplendor. Esta galaxia est¨¢ considerada una de las m¨¢s bellas de dicho hemisferio.

Es una cl¨¢sica galaxia con forma de disco espiral, muy parecida a la V¨ªa L¨¢ctea. Sin embargo, debido a su relativa proximidad a la Tierra y al hecho de que est¨¢ orientada hacia ella, casi de frente, la M-51 ha sido muy estudiada por los astr¨®nomos, que intentan comprender c¨®mo y por qu¨¦ estas galaxias adquieren su bella forma espiral.

Los brazos espirales son muy claros y sim¨¦tricos en este caso, radiando desde un gran bulto central. Al menos eso parec¨ªa hasta ahora al ser observada su luz visible normal.

Sin embargo, cuando Zaritsky y sus colegas miraron la galaxia en infrarrojo cercano (otra banda del espectro electromagn¨¦tico), para compensar el polvo y el brillo del bulto caliente de estrellas j¨®venes en el centro de la galaxia, surgi¨® una nueva imagen. En vez de terminar en ese bulto, los brazos espirales de la galaxia se enroscan apret¨¢ndose mucho m¨¢s dentro, hacia el coraz¨®n mismo de Whirlpool.

Cada brazo forma tres claras revoluciones alrededor de la galaxia sin romperse en nubes de estrellas separadas. En otras galaxias espirales examinadas, los brazos apenas dan una vuelta en el sistema.

Nuevas preguntas

Este descubrimiento origina nuevas preguntas sobre la din¨¢mica gal¨¢ctica y su comprensi¨®n. Nadie sabe muy bien por qu¨¦ o c¨®mo la estructura de una galaxia puede ser tan coherente como lo es en el caso de Whir1pool.La respuesta podr¨ªa estar en otro conjunto de estrellas, la NGC-5195, que parece estar chocando con la M-51. Las fuerzas de marea de la galaxia NGC.5195 establecer¨ªan un patr¨®n de ondas de densidad espirales que se propagar¨ªan a trav¨¦s de Whirlpool y causar¨ªan esta estructura.Copyright Nature.