Diluvio de estrellas

Los astr¨®nomos anuncian un gran espect¨¢culo en el cielo para la noche del pr¨®ximo d¨ªa 12: una lluvia, tal vez torrencial, de estrellas fugaces. La peculiar intensidad de meteoros, hasta 500 por hora, que esperan los astr¨®nomos se debe al reciente paso del cometa Swift-Tuttle por la regi¨®n central del sistema solar. Europa occidental puede gozar ,este a?o de una posici¨®n privilegiada para presenciar el espect¨¢culo, cuando la Tierra atraviese el cintur¨®n de particulas cometarias que se ven como estrellas fugaces.Ni telescopio, ni prism¨¢ticos. El fen¨®meno celeste m¨¢s llamativo se ver¨¢ a simple vista la noche del 12 al 13 de agosto. Bastar¨¢ con elegir un buen lugar de observaci¨®n alejado de la contaminaci¨®n lum¨ªnica de las poblaciones y mirar hacia el Noreste, hacia la constelaci¨®n de Perseo, cerca de la gran W de Casiopea. La Luna, en cuarto menguante, molestar¨¢ a partir de medianoche para una observaci¨®n ¨®ptima del fen¨®meno, pero la densidad de meteoros esperada compensar¨¢ este inconveniente.

Si durante una noche despejada, un observador atento puede ver, en condiciones ¨®ptimas, de cinco a diez estrellas fugaces por hora, en algunos periodos del a?o, cuando la Tierra atraviesa -cinturones de part¨ªculas desprendidas de los cometas, la densidad de meteoros aumenta hasta varias decenas. A esto se debe, por ejemplo, la lluvia de perseidas (meteoros en la constelaci¨®n de Perseo), que se observan todos los a?os a mediados de agosto, cuando el planeta cruza la ¨®rbita de Swift-Tuttle.

Del fen¨®meno se tiene constancia desde el a?o 36 de nuestra era, cuando un astr¨®nomo chino lo registr¨®. Normalmente, la lluvia de perseidas es de unas 50 por hora, pero este a?o los astr¨®nomos esperan que la lluvia se convierta en una aut¨¦ntica tormenta, llegando alas 500 por hora.

Motas de polvo

Las estrellas fugaces son las trazas incandescentes que dejan min¨²sculos granos de polvo cometario al chocar, a 60 kil¨®metros por hora, contra las capas superiores de la atm¨®sfera terrestre, a unos 100 kil¨®metros de altura. "Son casi todo silicatos", explica Mark Kidger, un astr¨®nomo especializado en el tema, del Instituto Astrof¨ªsico de Canarias,

"Un meteoro normal est¨¢ producido por un grano de polvo tan peque?o que habr¨ªa que verlo con una lupa; un grano de arena provocar¨ªa un meteoro bastante brillante", contin¨²a. Algunos fragmentos pueden medir dos o tres cent¨ªmetros de di¨¢metro, y crean estrellas fugaces muy brillantes.

Esas part¨ªculas est¨¢n concentradas en las ¨®rbitas recorridas por los cometas. Cuando la Tierra atraviesa uno de esos pasillos de restos cometarios pulverizados, la cantidad de impactos aumenta enormemente. Algo as¨ª debi¨® suceder en agosto del a?o 258, cuando fue sacrificado San Lorenzo. De ah¨ª viene el nombre de l¨¢grimas de San Lorenzo que se da a las perseidas.

La ¨²ltima vez que se registr¨® una lluvia tan intensa de estrellas fugaces en estas fechas fue en 1862, durante la anterior visita de Swift-Tuttle a las proximidades de la Tierra .En aquella ocasi¨®n se observ¨® un incremento de estrellas fugaces los a?os anterior y posterior al paso del cometa ."Ahora se ha producido el mismo fen¨®meno:en 1991 se vi¨® muy bien una lluvia especialmente inetsa de estrellas fugaces desde Hawaii en Jap¨®n; en 1992, deds regiones asi¨¢ticas m?as al oeste , y este a?o, si hay una frecuencia alta de meteoros , el oeste de Europa est¨¢ en posici¨®n ¨®ptima para verlo ", dice Kidger .

Todo depende de la posici¨®n de entrada de la Tierra , y de su rotaci¨®n en el cintur¨®n de part¨ªculas cometarias del Swifttuttle, que el a?o pasado hizo acto de presencia por el centro del sistema solar. La zona que entra de cara en ese cintur¨®n disfruta de una posici¨®n privilegiada para observar la lluvia de estrellas. Y si el planeta cruzase una nube de materia recientemente desprendida del cometa y, por lo tanto, no dispersada, habr¨ªa una aut¨¦ntica tormenta de meteoros.

Swift-Tuttle es un cometa peque?o y mucho m¨¢s activo que el c¨¦lebre Halley, por lo que su paso el a?o pasado por las proximidades de la Tierra fue seguido con espectaci¨®n por los astr¨®nomos. Tiene actualmente un per¨ªodo de 135 a?os (el tiempo que tarda en recorrer toda su ¨®rbita).

Los astr¨®nomos profesionales y aficionados estar¨¢n esa noche muy pendientes de la lluvia de estrellas. "La informaci¨®n que logremos es importante para los cient¨ªficos porque todav¨ªa hay cosas que no se entienden completamente en la relaci¨®n entre cometas y meteoros" dice Kidger.

El astr¨®nomo se?ala, adem¨¢s, que la observaci¨®n detallada de las perseidas este a?o puede ayudarles a predecir con mayor precisi¨®n la tormenta de meteoros que esperan para 1999, cuando el cometa Tempel-Tuttle (con per¨ªodo de 33 a?os) pase cerca de la Tierra. "En el paso anterior de este cometa, en 1966, la intensidad de la lluvia de meteoros lleg¨® a 40 por segundo", explica.

Los astr¨®nomos aficionados de todo el mundo se han organizado a la espera de la noche de San lorenzo este a?o. "La organizaci¨®n mundial de meteoros se ha centralizado en Francia para esta ocasi¨®n" informa Luis R. Bellot, presidente de la Sociedad de Observadores Espa?oles de Meteoros y Cometas, que ha organizado una red por todo el pa¨ªs para hacer un seguimiento intenso del fen¨®meno.

Una recomendaci¨®n final de Kidger para la noche del 12: "Disfrutar del espect¨¢culo y, de vaso, aficionarse a mirar el cielo ".