Por primera vez es posible el diagn¨®stico precoz fiable de un mal hereditario mortal

La corea de Huntington, una enfermedad neurol¨®gica mortal y hereditaria, que generalmente muestra sus primeros s¨ªntomas a edad tard¨ªa, va a poder ser diagnosticada precozmente con un alt¨ªsimo porcentaje de fiabilidad. Esta posibilidad plantea problemas inmediatos, especialmente para las personas con antecedentes familiares de la enfermedad, que pueden saber con decenios de antelaci¨®n la suerte que les espera, y tambi¨¦n la posibilidad de efectuar diagn¨®sticos prenatales e incluso de hacer la prueba de forma universal. Otro problema es el de la confidencialidad de las pruebas.

Un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Gales (Reino Unido), dirigido por Peter Harper, ha confirmado que el 99% de las personas afectadas por la poco corriente enfermedad de Huntington, un trastorno neurol¨®gico incurable y hereditario en un 50% de los casos, tiene una mutaci¨®n gen¨¦tica, que fue descubierta el pasado mes de marzo. Desde hace 10 a?os, los especialistas saben en qu¨¦ cromosoma -el 4- se sit¨²a el gen responsable, pero no la mutaci¨®n exacta que provocaba el defecto gen¨¦tico, que era un misterio hasta hace unos meses.La confirmaci¨®n del defecto molecular espec¨ªfico responsable de este trastorno, publicada en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista The Lancet, abre nuevas perspectivas en el diagn¨®stico y la posibilidad de predecir la aparici¨®n de la enfermedad. Por primera vez es posible establecer una prueba que permita un diagn¨®stico espec¨ªfico y predictivo para los individuos afectados.

El equipo de Harper examin¨® el ADN de 449 hombres y mujeres que ya mostraban signos de la enfermedad, incluyendo a aquellos sin antecedentes familiares claros. Para este an¨¢lisis, los cient¨ªficos de la Universidad de Gales utilizaron el m¨¦todo denominado PCR (Reacci¨®n en Cadena de la Polimerasa), una t¨¦cnica por la que el pasado mi¨¦rcoles el investigador estadounidense Kary B. Mullis recibi¨® el Premio Nobel de Qu¨ªmica.

Mutaci¨®n gen¨¦tica

Esta t¨¦cnica se utiliza para producir miles de copias de la zona donde est¨¢ la mutaci¨®n gen¨¦tica. Sin esta amplificaci¨®n, la franja del ADN en la que se sit¨²a el defecto es demasiado peque?a para poderla identificar. El primer test gen¨¦tico, puesto a punto hace seis a?os, se basaba en la identificaci¨®n de una parte del A13N adyacente al gen y era muy poco seguro.Los primeros s¨ªntomas de la corea de Huntington aparecen normalmente entre los 35 y los 50 a?os, una edad en la que los afectados ya han tenido hijos, aunque tambi¨¦n existen casos en personas m¨¢s j¨®venes, especialmente si el defecto gen¨¦tico procede del padre. La mayor¨ªa de los pacientes fallecen entre 10 y 20-a?os m¨¢s tarde de un lento e irremisible fallo neurol¨®gico. Los resultados obtenidos por Harper y su equipo tambi¨¦n han revelado la posibilidad de predecir la edad a la que empezar¨¢n a manifestarse los primeros s¨ªntomas.

A pesar del avance que supone poder predecir la aparici¨®n de la enfermedad, los cient¨ªficos se muestran preocupados porque las consecuencias psicol¨®gicas pueden ser catastr¨®ficas. Seg¨²n los resultados de un equipo canadiense sobre los efectos de la predicci¨®n de la enfermedad de Huntington, mediante la prueba aproximativa, una gran parte de los pacientes mostraban una enorme dificultad para asumir su nueva situaci¨®n y necesitaban ayuda psicol¨®gica para enfrentarse a ella, aunque no hubo ning¨²n caso de suicidio. Algunos de ellos, sin embargo, se sent¨ªan menos agobiados por la incertidumbre y con m¨¢s posibilidades para planear su futuro.

Riesgos

"El hecho de que la predicci¨®n sea m¨¢s f¨¢cil y segura no significa que haya que acelerar la realizaci¨®n de tests", afirma Harper. "Habr¨¢, sobre todo, que explicar muy bien al paciente las implicaciones de una prueba de este tipo, sobre todo cuando no se conocen sus antecedentes familiares".Los investigadores se?alan tambi¨¦n un problema adicional: un riesgo del 25% en un individuo, transmitido por l¨ªnea matema, por ejemplo, significa que un pariente de esa l¨ªnea puede tambi¨¦n estar afectado, aunque este ¨²ltimo prefiera no saberlo, lo que causar¨ªa graves conflictos de intereses. Otro grave problema es la confidencialidad de este tipo de pruebas en el caso de las p¨®lizas de seguros y la posibilidad de que las compa?¨ªas utilicen los tests gen¨¦ticos, sobre todo en aquellos pa¨ªses en los que no existen sistemas nacionales de salud y los ciudadanos deben utilizar compa?¨ªas m¨¦dicas privadas. Las aseguradoras, por su parte, temen que sus intereses puedan resultar da?ados por la ocultaci¨®n de un resultado positivo en una prueba gen¨¦tica.