A un paso de la clonaci¨®n humana

La primera demostraci¨®n clara de que los embriones humanos pueden ser divididos y replicados en m¨²ltiples copias id¨¦nticas y, un d¨ªa, tal vez, hacerlos crecer hasta convertirlos en seres adultos exactamente iguales, acaba de ser presentada en Washington por un equipo de investigaci¨®n. El experimento se ha hecho con embriones que no podr¨ªan haber sobrevivido pero que duraron lo suficiente para mostrar que las t¨¦cnicas de divisi¨®n de embriones humanos funcionan. La prueba no supone un avance espectacular desde el punto de vista cient¨ªfico, ya que ha utilizado m¨¦todos usados habitualmente para clonar embriones animales, que no tienen nada que ver con la ingenier¨ªa gen¨¦tica, pero suscita graves cuestiones ¨¦ticas.

El objetivo ser¨ªa, seg¨²n han explicado los cient¨ªficos, aumentar el n¨²mero de embriones que pueden ser implantados en mujeres que producen excesivamente Pocos ¨®vulos viables en los tratamientos de fertilizaci¨®n in vitro. Como pueden ser congelados, ser¨ªa posible que unos padres tuvieran un hijo y, a?os despu¨¦s, usaran un embri¨®n cl¨®nico congelado para tener un gemelo id¨¦ntico al primero."Esto demuestra la viabilidad de la clonaci¨®n; alg¨²n d¨ªa, andando el tiempo, si somos t¨¦cnicamente capaces y es ¨¦ticamente aceptable, se puede hacer", declar¨® el domingo pasado Jerry Hall, de la Universidad de Yale. El experimento que ha hecho, qued¨¢ndose a un paso de la clonaci¨®n aut¨¦ntica, ha demostrado que muchas de las tecnolog¨ªas que se est¨¢n utilizando para clonar animales de granja pueden, probablemente, ser aplicadas en seres humanos.

Inviables

El logro, anunciado en una reciente reuni¨®n de expertos sobre fertilidad, se publicar¨¢ esta semana en la revista Science. El trabajo ha sido realizado en el Centro M¨¦dico Universitario George Washington. Los investigadores han hecho los experimentos con 17 embriones que no habr¨ªan sobrevivido por haber sido fertilizados con exceso de esperma.

Hall y su equipo extrajeron c¨¦lulas vivas de los embriones y conservaron 48 embriones cl¨®nicos creciendo brevemente en placas de cultivo. Los clones separados se consideraban toti-potentes, lo que significa que cada uno es te¨®ricamente capaz de crecer en un adulto id¨¦ntico a los dem¨¢s, si es normal.

No es una sorpresa que se haya intentado hacer este experimento. El trabajo en animales de granja est¨¢ tan avanzado -existe en Jap¨®n media docena de vacas clonadas de un ¨²nico embri¨®n- que era inevitable el paso hacia experimentos con humanos.

'Ta idea de clonar seres humanos es desagradable. Sin embargo, es justificable en el caso de una mujer que -sea capaz de producir s¨®lo uno o dos embriones", ha declarado Gary Hodgen, presidente del Instituto Jones para la Medicina Reproductora en Norfolk (EE UU). "Por lo tanto, a una escala muy cualificada, esto es ¨¦ticamente aceptable y cient¨ªficamente importante".

Por el contrario, contin¨²a Hodger "ser¨ªa inaceptable si se convierte en un m¨¦todo para propagar voluntariamente una familia de individuos, todos id¨¦nticos, en pares, o de tres en tres. Si esto se hizo porque alguien piensa que es divertido y atractivo hacerlo, me gustar¨ªa que se reconociera como ¨¦ticamente repugnante".

Bret Mellinger, jefe del centro para la reproducci¨®n en el Island Jewish Medical Center (Nueva York), afirma que "la tecnolog¨ªa siempre va m¨¢s deprisa que la ¨¦tica. Nos plantea Cuestiones realmente cruciales, muchas cuestiones orwellianas. Es importante llevar la cuesti¨®n a un debate nacional".

Las implicaciones ¨¦ticas son complejas, dicen los expertos.

Una posibilidad en este Nuevo Mundo Feliz es que los padres guardaran copias id¨¦nticas de embriones de manera que si su hijo necesita despu¨¦s un trasplante de ¨®rganos, la madre podr¨ªa dar a luz un hermano id¨¦ntico perfecto para la donaci¨®n de ¨®rganos. O los padres podr¨ªan guardar un embri¨®n congelado como una copia de seguridad de su hijo por si ¨¦ste muriera, de forma que podr¨ªan tener una r¨¦plica id¨¦ntica.

Como un susurro

Ahora que la clonaci¨®n de embriones humanos es claramente una posibilidad, mucha gente se pregunta por qu¨¦ ha surgido como un susurro y no como un grito. La respuesta parece estar en el hecho de la clonaci¨®n de humanos forma parte del submundo de la fertilizaci¨®n in vitro, un ¨¢rea de investigaci¨®n que el gobierno de EE UU ha decidido abandonar.

Sin financiaci¨®n p¨²blica, las investigaciones en este campo se han estado realizando por cient¨ªficos emprendedores, muchos de los cuales salieron de laboratorios del Gobierno para establecerse por su cuenta, la ¨²nica forma de trabajar en embriones humanos. Aunque se han hecho avances espectaculares en los 15 a?os transcurridos desde que naci¨® el primer beb¨¦ probeta, ning¨²n comit¨¦ nacional se ha ocupado en EE UU de las cuestiones ¨¦ticas que rodean la investigaci¨®n.

"Cient¨ªficamente no es algo muy significativo, pero ¨¦sto levanta las preocupaciones morales y legales", ha comentado Arthur Caplan, director del Centro de Bio¨¦tica de la Universidad de Minnesota. "No es una investigaci¨®n de Premio Nobel ni de un laboratorio de millones de d¨®lares; es algo muy simple". A pesar de los escr¨²pulos de la mayor¨ªa de los cient¨ªficos, afirma este investigador de Minnesota, no hay forma de controlar o contener esta tecnolog¨ªa.