El alcohol no destruye las neuronas

Frente a lo que suele creerse, la bebida probablemente no destruye las c¨¦lulas cerebrales. Esto es lo que indican las investigaciones de los doctores Grethe Badsberg Jensen y Bente Pakkenberg, de la Universidad de Arhus (Dinamarca). Estos cient¨ªficos estudiaron los cerebros de cad¨¢veres de alcoh¨®licos cr¨®nicos para determinar si la demencia y p¨¦rdida de memoria asociadas al alcoholismo pod¨ªan deberse a una reducci¨®n del n¨²mero de c¨¦lulas cerebrales. Y los resultados han demostrado que el alcohol no mata las neuronas, sino que destruye sus conexiones (a trav¨¦s de axones y dentritas). Como estos elementos pueden volver a crecer, la buena noticia es que el descubrimiento aporta nuevas pruebas de que, si los alcoh¨®licos logran abandonar su adicci¨®n, pueden recuperar parcial o incluso totalmente su funci¨®n cerebral normal.Los investigadores, que han publicado su estudio en The Lancet, contaron con los cerebros de 11 hombres a los que antes de su muerte se hab¨ªa diagnosticado alcoholismo cr¨®nico. Como comparaci¨®n emplearon los cerebros de 11 hombres sin historial de alcoholismo en el momento de su fallecimiento. Utilizando una t¨¦cnica avanzada de recuento celular, los investigadores comprobaron que los dos grupos no se diferenciaban en cuanto al n¨²mero de neuronas (c¨¦lulas cerebrales) existentes en la zona llamada neoc¨®rtex.

El neoc¨®rtex es una capa de c¨¦lulas grises que cubre la superficie externa del cerebro. Entre sus diversas funciones est¨¢n la interpretaci¨®n de las se?ales recibidas a trav¨¦s de los sentidos, las respuestas complejas de comportamiento y el pensamiento; en otras palabras, las llamadas funciones cerebrales superiores. ?C¨®mo se explican entonces la demencia y la p¨¦rdida de memoria asociadas al alcoholismo?

La respuesta podr¨ªa hallarse en otra parte del cerebro denominada arquic¨®rtex, estructura que desempe?a un papel importante en la memoria. Se observ¨® entonces que la relaci¨®n peso / volumen del arquic¨®rtex era en promedio un 30% menor en los alcoh¨®licos. Tambi¨¦n observaron en los cerebros de los alcoh¨®licos una reducci¨®n del 11% en la relaci¨®n peso / volumen de sustancia blanca, que tiende a corresponder a funciones cerebrales b¨¢sicas, como el reflejo de huida o enfrentamiento, el miedo y la respuesta sexual.

Carencias vitam¨ªnicas

Los cient¨ªficos creen que la disminuci¨®n en la relaci¨®n peso / volumen podr¨ªa tener relaci¨®n con los axones y dendritas que proyectan las c¨¦lulas cerebrales. Los axones y las dendritas forman conexiones entre las c¨¦lulas que les permiten comunicarse. Las investigaciones llevadas a cabo en seres humanos y animales muestran que los axones y las dendritas degeneran en presencia de niveles elevados de alcohol, pero que pueden crecer de nuevo -hasta alcanzar incluso la recuperaci¨®n total- cuando se retira el alcohol, porque la propia c¨¦lula sobrevive. Esta evidencia sugiere que la abstinencia prolongada de alcohol podr¨ªa llevar a recuperar la funci¨®n cerebral en los bebedores al permitir el restablecimiento de las conexiones entre las c¨¦lulas cerebrales.

A¨²n ser¨¢n necesarias mayores investigaciones antes de que pueda saberse con exactitud c¨®mo afecta el alcohol a las c¨¦lulas cerebrales. Sin embargo, est¨¢ claro que algunas de las consecuencias neurol¨®gicas del consumo cr¨®nico de alcohol no tienen nada que ver con los efectos directos del alcohol sobre las c¨¦lulas cerebrales o sus axones y dendritas. El alcohol tiene muchas calor¨ªas, pero su valor nutritivo es muy bajo, por lo que muchos bebedores tienen una alimentaci¨®n deficiente, con carencias vitam¨ªnicas.

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