'Los pol¨ªticos no entienden la ciencia b¨¢sica'

Si Jacob no hubiera podido aprovechar su estancia en Madrid para contemplar los cuadros de El Bosco en el Museo del Prado, pocos placeres hubieran logrado curarle el desconsuelo de encontrarse enfermo; ni siquiera el homenaje acad¨¦mico que recibi¨® en la Universidad Aut¨®noma, el pasado viernes.Para este cient¨ªfico, la obtenci¨®n del mapa f¨ªsico del genoma humano es, sin embargo, "s¨®lo una peque?a pieza de un rompecabezas que se lleva demasiado presupuesto". "A los pol¨ªticos les encanta dar dinero para proyectos en los que se puede predecir un final; en cambio, la ciencia b¨¢sica, atractiva precisamente por su imprevisibilidad, no la entienden".

Jacob habla tanto de gen¨¦tica del desarrollo, su preocupaci¨®n actual, como de evoluci¨®n o de bio¨¦tica. Tuvo que guardar cama casi todos los d¨ªas que pas¨® en Madrid, debido a una dolencia de tipo v¨ªrico, agudizada por los restos de metralla que Jacob, a sus 73 a?os, a¨²n guarda en el cuerpo como recuerdo de la guerra: las mismas heridas que le obligaron a cambiar su vocaci¨®n de cirujano por la de bi¨®logo en 1950, cuando Watson y Crick todav¨ªa no hab¨ªan descubierto la estructura de doble h¨¦lice del ADN. Los trabajos de Jacob contribuyeron a sentar las bases de la moderna biolog¨ªa molecular, especialmente sus hallazgos sobre genes reguladores por los que obtuvo el premio Nobel en 1965, junto con Lwoff y Monod.

"Se ha progresado mucho desde que yo empec¨¦ a traba jar", afirma. "Ahora es posible insertar piezas de ADN en el genoma de un organismo, clonar genes, aislarlos, purificar los, secuenciarlos... Esto es muy importante. Otro gran ha llazgo proviene de algo tan aparentemente insignificante como la mosca del vinagre, la drosophila melanogaster; se han identificado los genes que regulan su desarrollo, y ahora se ha visto que esos mismos genes est¨¢n presentes en vertebrados como ratones y conejos. Esto ha sido una sorpresa. Imaginar que el cuerpo de todos los animales, incluido el hombre, est¨¢ estructurado por el mismo tipo de genes, hubiera sido imposible hace s¨®lo 15 a?os".

Para Jacob esta aportaci¨®n es mucho m¨¢s valiosa que el mapa f¨ªsico del genoma humano, completado al 90% por un equipo franc¨¦s el pasado mes de diciembre. "Eso es una peque?a pieza de un proyecto que tardar¨¢ muchos a?os en finalizarse, y que no considero muy urgente. No me parece un descubrimiento colocar genes en sitios utilizando modernas t¨¦cnicas. Es perfectamente razonable estudiar el genoma humano, pero no lo es, dedicar mucho dinero a ello en detrimento de otros proyectos".

Habr¨ªa que primar, seg¨²n Jacob, las investigaciones b¨¢sicas en organismos modelo, como ratones, gusanos o levadura, "sin buscar de forma inmediata las aplicaciones en el hombre. Estos trabajos permiten conocer los mecanismos b¨¢sicos de la vida, aunque cuando pides dinero para ellos nunca puedes explicarle a un pol¨ªtico, porque no lo sabes, lo que vas a encontrar". S¨ª valora positivamente Jacob, sin embargo, la decisi¨®n del grupo franc¨¦s encabezado por Daniel Cohen de poner el mapa del genoma a disposici¨®n de toda la comunidad cient¨ªfica. "Patentar algo de nuestro genoma no tiene sentido. Los americanos intentan, patentar secuencias de genes humanos... Ser¨ªa como patentar la luna o el sol, lo cual carece de l¨®gica".

Respecto a los peligros que pueden derivarse del mal uso de los descubrimientos sobre gen¨¦tica, el Nobel franc¨¦s es tajante: "siempre hay. problemas ¨¦ticos. Cuando se pas¨® de la Edad de Piedra a la de los Metales se pudo fabricar cuchillos, y ¨¦stos pod¨ªan ser usados para pelar manzanas o para matar personas. Los cient¨ªficos deben explicar su trabajo, pero no les corresponde a ellos decidir sobre el uso que la sociedad debe hacer. Decidir si se puede inseminar artificialmente a una mujer de 70 a?os no es un problema cient¨ªfico. Si un pol¨ªtico me pidiera opini¨®n probablemente contestar¨ªa que se est¨¢n haciendo cosas muy poco razonables en este terreno".

Evoluci¨®n

Otro de los campos en los que Jacob se mueve con soltura, es en el de la evoluci¨®n. Le gusta resaltar las dificultades que encontrar¨¢n los investigadores del genoma para determinar las enormes diferencias que existen a nivel molecular incluso entre individuos de la misma especie, pero al mismo tiempo destaca las grandes similitudes entre todos los seres vivos. "Lo que hoy est¨¢ claro es que todos los organismos est¨¢n hechos con los mismos constituyentes, peque?as piezas que se recombinan de diferentes formas. De ah¨ª proviene la diversidad, pero son siempre las mismas mol¨¦culas, el mismo tipo de c¨¦lulas las que construyen una mariposa o un hombre. Todos los seres vivos son parientes".