El piloto que bati¨® el ¨²ltimo r?cord

Richard Rutan tiene uno de los ¨²ltimos r¨¦cords de la historia de la aviaci¨®n al dar la vuelta al mundo sin escalas y sin repostar pilotando el avi¨®n Voyager, tambi¨¦n conocido como el tanque de combustible volador. Eso fue en 1986 y hasta ahora nadie se ha atrevido a intentar repetir una aventura similar. Rutan y Jeana Yeager, su compa?era de vuelo, recorrieron 42.430 kil¨®metros en nueve d¨ªas, tres minutos y 44 segundos.El piloto estadounidense recuerda la emoci¨®n y la incomodidad del viaje (estuvieron 216 horas apretados en un espacio similar a una cabina telef¨®nica). "Con el Voyager no me divert¨ª", dijo ayer Rutan en Madrid. Y no es de extra?ar: aguant¨® tifones, tormentas, fuertes vientos y una aver¨ªa mec¨¢nica que estuvo a punto de hacer fracasar la haza?a cuando quedaba tan s¨®lo medio d¨ªa de vuelo para llegar al destino, la base a¨¦rea de Edwards, a las afueras de Los ?ngeles (EE UU).

El 14 de diciembre de 1986 despegaba del mismo lugar un avi¨®n de apariencia fr¨¢gil, con 17 dep¨®sitos de combustible, concebido para volar mucho tiempo sin necesidad de reposar. Rutan recuerda la incomodidad de la cabina. "Era tan peque?a que s¨®lo hab¨ªa un asiento". Cuando uno pilotaba, el otro descansaba tumbado en el suelo. "Dorm¨ªamos una dos horas al d¨ªa. El espacio ra lo suficientemente grande para sobrevivir", dice el piloto, de 54 a?os. "Adem¨¢s, soport¨¢bam os constantemente 110 decibelios de nivel de ruido, lo mismo que cuando est¨¢s en una pista de aterrizaje y despega un gran avi¨®n".

La duda constante era si habr¨ªa suficiente combustible para acabar el vuelo. El avi¨®n sali¨® con 4.542 litros y lleg¨® s¨®lo con 60, suficiente para volar medio d¨ªa m¨¢s. El 75% del peso del avi¨®n era combustible. "Era un avi¨®n muy singular y peligroso de maniobrar. A veces intentabamos virar a la derecha y se iba en otra direcci¨®n", explica Rutan.

Este hombre aventurero, que sue?a cpn dar la vuelta al planeta en globo sin escalas, recuerda con horror c¨®mo sobre el Atl¨¢ntio, el Voyager estuvo a punto de darse la vuelta. Rutan perdi¨® durante unos minutos el control del avi¨®n. "El coraz¨®n me palpitaba a gran velocidad y pens¨¦: me voy a matar".

El Voyager, dise?ado por el hermano de Richard, Burt Rutan, se construy¨® con fibra de carbono (un material cinco veces m¨¢s fuerte que el acero y s¨®lo dos veces su peso). Para lograr el ¨¦xito era necesario ir ligeros de equipaje. "Era un avi¨®n muy fr¨¢gil y sab¨ªamos que las posibilidades de ¨¦xito eran muy pocas. Para ahorrar peso, mi compa?era tuvo que cortarse el pelo, lijamos pintura del avi¨®n, recortamos de los mapas las zonas que pensabamos que no nos iban a ser ¨²tiles e hicimos agujeros en la ropa interior", explicaba ayer Madrid, donde dio una conferencia sobre este vuelo, invitado por las fundaciones Ram¨®n Areces e Infante de Orleans.

La preocupaci¨®n que pesaba como una losa era el clima. "Una situaci¨®n adversa podr¨ªa arrancar las alas del avi¨®n", contin¨²a. Rutan, que realiz¨® el 80% del pilotaje de la misi¨®n, escap¨® del tif¨®n Marge cuando sobrevolaba el Pac¨ªfico.

El Voyager se exhibe en el Smithsonian Museum de Washington.