A punto de entrar en funcionamiento el primer reactor japon¨¦s que consume plutonio

El reactor nuclear r¨¢pido japon¨¦s Monju entrar¨¢ en funcionamiento el pr¨®ximo mes en una zona costera junto a la ciudad japonesa de Tsuruga. Es el primero de una serie de reactores que utilizan plutonio como combustible y por los que apuesta Jap¨®n para la autosuficiencia energ¨¦tica. A ellos est¨¢n destinados los cargamentos de esta sustancia altamente t¨®xica y radiactiva que compra Jap¨®n a pa¨ªses europeos, procedente de las centrales nucleares. Su entrada en funcionamiento quita fuerza a EE UU en su intento de evitar que Corea del Norte produzca plutonio.

Los reactores r¨¢pidos japoneses, de los que Monju es el primer prototipo industrial, es un modelo t¨¦cnicamente menos avanzado que el Superphenix franc¨¦s, cuyo funcionamiento acaba de ser autorizado por el Gobierno de ese pa¨ªs tras haber permanecido parado varios a?os por problemas t¨¦cnicos.Los reactores r¨¢pidos (breeder, en ingl¨¦s) no s¨®lo utilizan plutonio como combustible sino que tambi¨¦n pueden convertir uranio en m¨¢s plutonio del que consumen, por lo que se denominan tambi¨¦n superregeneradores. El exceso de plutonio se puede utilizar a su vez como combustible en un ciclo te¨®ricamente muy rentable. Sin embargo, la tecnolog¨ªa presenta muchos riesgos y problemas pol¨ªticos. El plutonio es una sustancia mucho m¨¢s t¨®xica y radiactiva que el uranio y, en el grado de pureza necesario para los reactores r¨¢pidos, es directamente utilizable en la fabricaci¨®n de bombas at¨®micas.

Estados Unidos ha mantenido una posici¨®n ambigua respecto al programa japon¨¦s de reactores r¨¢pidos, que naci¨® en los a?os cincuenta y ha sufrido bastantes retrasos. De hecho Washington es suministrador de uranio a Jap¨®n y podr¨ªa haber vetado esta l¨ªnea de investigaci¨®n, pero no lo ha hecho. Ahora, Estados Unidos se encuentra con dificultades al intentar bloquear el programa de Corea del Norte para producir plutonio por el caso japon¨¦s.

En el reactor de Monju se est¨¢ procediendo a construir el n¨²cleo de pastillas de plutonio rodeadas por uranio. Cuando est¨¦ terminado el n¨²cleo, en abril, se iniciar¨¢ la reacci¨®n en cadena durante la que neutrones r¨¢pidos, no moderados por grafito o agua pesada como en los reactores de uranio, rompen n¨²cleos de uranio para dar lugar a una cantidad de calor cuatro veces superior a la de los reactores de uranio. El reactor, de 280 megavatios de potencia, producir¨¢ 1,2 toneladas de plutonio por cada tonelada consumida.

Sobre un le¨®n

Su nombre, Monju, es el de una figura budista que simboliza la sabidur¨ªa, que permanece sentada en calma y en completo dominio sobre un terror¨ªfico le¨®n. Con este bautismo se reconocen los riesgos de esta tecnolog¨ªa, agravados por el combate diplom¨¢tico actual y los problem¨¢ticos excedentes de plutonio procedentes del desmantelamiento nuclear con el final de la guerra fr¨ªa.

"Nosotros pensamos a un plazo de 30 ¨® 50 ¨® 100 a?os", explica Tadao Aoki, un alto cargo de la empresa p¨²blica que explota el Monju. "Ahora hay demasiado plutonio, pero eso es un problema que durar¨¢ 10 a?os como mucho". Los cr¨ªticos no est¨¢n de acuerdo: "Este reactor tiene la posibilidad de explotar como una bomba nuclear, porque la densidad del material fisible en el n¨²cleo es muy alta", se?ala Jinzaburo Takagi, un qu¨ªmico nuclear que se opone al programa japon¨¦s. "Tambi¨¦n, como utiliza sodio como refrigerante, en vez de agua, se puede producir una explosi¨®n de sodio". Fueron problemas con el sodio los que causaron el cierre del reactor franc¨¦s Superphenix.

Jap¨®n es el ¨²nico pa¨ªs que mantiene un programa activo, aunque con m¨²ltiples retrasos, de reactores r¨¢pidos. EE UU suspendi¨® el suyo en la d¨¦cada de los setenta.