Crece la industria de combustible at¨®mico espa?ol pese a la moratoria prevista en el PEN

Es una aut¨¦ntica paradoja. A pesar de la crisis econ¨®mica y la moratoria nuclear decidida en el Plan Energ¨¦tico Nacional (PEN de 1983, la f¨¢brica de combustible nuclear de Juzbado, en Salamanca, la ¨²nica explotaci¨®n de uranio que funciona en Espa?a, ha aumentado su volumen de negocio. La f¨¢brica no s¨®lo suministra el ¨®xido de uranio que consumen ocho, de las nueve centrales nucleares espa?olas, sino que desde 1988 est¨¢ ganando mercado en el resto de Europa. La mina de Salamanca es una de las mayores reservas de uranio del pa¨ªs.

En 1972 se cre¨® la Empresa Nacional del Uranio (ENUSA) para explorar los yacimientos de uranio de Espa?a y explotarlos, y para fabricar combustible para las centrales nucleares. De acuerdo con las directrices fijadas por el Plan Energ¨¦tico Nacional (PEN) de 1983, en 1992 qued¨® totalmente paralizado el plan de exploraciones para localizar todos los yacimientos del pa¨ªs, y se limitaron las operaciones al desarrollo de esta mina salmantina, situada en Ciudad Rodrigo.Sin embargo, dos a?os despu¨¦s de que el PEN paralizara la construcci¨®n de cinco centrales nucleares -dos de Valdecaballeros, dos de Lem¨®niz y la segunda de Trillo-, el Gobierno autoriz¨® la puesta en marcha de la f¨¢brica de combustible de Juzbado, el 14 de enero de 1985.

La mina de Salamanca es una de las mayores reservas de uranio del pa¨ªs, cifradas actualmente en 38.500 toneladas de ¨®xido de uranio. Otras 10.000 toneladas se han localizado en Badajoz y Guadalajara.

Pedido exterior

En 1988, la f¨¢brica consigui¨® su primer pedido exterior, para la central suiza de Leibstadt, seg¨²n recoge la ¨²ltima memoria de la empresa. Un a?o m¨¢s tarde, ENUSA se asoci¨® con General Electric para ofrecer conjuntamente combustible para centrales de agua en ebullici¨®n (BWR) en el mercado europeo, y en 1991 constituy¨® con Westinghouse y la British Nuclear Fuels el European Fuel Group, para vender combustible para centrales de agua a presi¨®n (PWR) en Europa.Adem¨¢s de Suiza, desde 1992 ENUSA vende combustible nuclear a Francia, Suecia, Alemania y B¨¦lgica. Este a?o, seg¨²n los datos aportados por el director de la planta de Juzbado, Jacinto Maricalva, ENUSA exportar¨¢ el 30% de su producci¨®n de 170 toneladas de combustibles. Para 1995 y 1996 tiene contratada una producci¨®n de 200 toneladas anuales, siempre seg¨²n fuentes de la propia empresa en Salamanca.

El ¨®xido de uranio obtenido de las minas se manda a enriquecer al exterior, ya que s¨®lo Francia, Estados Unidos y Rusia, tienen plantas de enriquecimiento de uranio. ENUSA participa en la planta de enriquecimiento de Eurodif, en Francia, donde posee el 11% del capital. Tambi¨¦n es propietaria del 10% de la Compa?¨ªa Minera de Akouta, en la Rep¨²blica de N¨ªger. Asimismo, act¨²a como agencia de compra del uranio necesario para todas las centrales espa?olas.

La planta de Juzbado es la que hace rentable a ENUSA, que en 1992 factur¨® 30.339 millones de pesetas, y obtuvo unos beneficios de 2.979 millones.

ENUSA ha sacado ventajas de su debilidad. El mercado propio es muy reducido: ocho de las nueve centrales espa?olas operativas -s¨®lo Trillo no es cliente por utilizar una tecnolog¨ªa especial alemana-. Adem¨¢s, estas ocho centrales son de diferentes tecnolog¨ªas y generaciones.

El resultado es que, con poca producci¨®n, los departamentos de ingenier¨ªa de ENUSA han acumulado experiencia en el desarrollo de elementos combustibles diversos: hasta siete modelos diferentes de elementos combustibles para reactores tipo PWR y seis m¨¢s para los de tipo BWR. As¨ª ha conseguido competir en calidad y precio con los grandes consorcios europeos: ABB, Siemmens y Framatome, y ganar mercado.

Las dos centrales de Asc¨®, las dos de Almaraz y la de Vandell¨®s II acaban de renovar su contrato de suministro de combustible con ENUSA por cinco recargas.

Mientras en Juzbado se va a ampliar la f¨¢brica con la puesta en marcha a principios de 1995 de una l¨ªnea de producci¨®n de un nuevo combustible con gadolina (retardante del proceso de reacci¨®n at¨®mica), que se sumar¨¢ a las dos l¨ªneas de PWR y la de BWR existentes. Adem¨¢s se desarrollan proyectos conjuntos con empresas japonesas y se est¨¢ ampliando el campo de producci¨®n con la fabricaci¨®n de peque?as piezas para las centrales.

Si se cierra la central de Zorita, ENUSA habr¨¢ perdido un cliente para el que ha dise?ado especialmente un elemento de combustible nuevo. Sin embargo, se mantendr¨¢ la paradoja del crecimiento en Espa?a de la industria del combustible nuclear, paralelo a la reducci¨®n de su parque de centrales nucleares.