Los vir¨®logos descartan que la gripe se pueda erradicar alg¨²n d¨ªa del planeta

Los seres humanos conviven pacientemente con el virus de la gripe desde el a?o 430 antes de Cristo, y van a tener que seguir sorteando sus efectos. durante siglos, a juzgar por las expectativas de los cient¨ªficos. "Va a ser muy dif¨ªcil erradicar la gripe alguna vez" opina John Skehel, director del National Institute for Medical Research de Londres y uno de los mayores expertos mundiales en la gripe humana. La raz¨®n es la prodigiosa "variaci¨®n antig¨¦nica" de las tres estirpes descritas hasta ahora, y que en Espa?a causan cada a?o m¨¢s de tres millones de infecciones.

El virus de la gripe no es precisamente el m¨¢s mort¨ªfero de los agentes infecciosos, pero a causa de su enorme variabilidad trae de cabeza a los vir¨®logos desde 1933, a?o en que se aisl¨® el primer tipo o virus A; los tipos B y C se descubrieron respectivamente en 1940 y 1947. Sus efectos no son tampoco triviales. En personas de edades avanzadas, e incluso en determinadas epidemias, como las acaecidas en 1957 y 1968, lo que normalmente se ventila con cuatro d¨ªas en cama, se convierte en un arma mortal para miles de personas. John Skehel, que particip¨® ayer en Madrid en un seminario sobre avances en virolog¨ªa, organizado por la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces, explic¨® que contra el virus de la gripe, a diferencia de lo que ocurre con otros agentes infecciosos, no es posible provocar una inmunidad permanente. "Los virus est¨¢n continuamente variando y cada dos o tres a?os puede haber una nueva estirpe", indic¨®.

Vigilancia epidemiol¨®gica

Los trabajos de investigaci¨®n en este campo abarcan dos vertientes. Por un lado se avanza en el conocimiento del virus, de su estructura y sus interaciones con las c¨¦lulas que infecta. Por otro existe una amplia red de vigilancia epidemiol¨®gica en todo el mundo encargada de diagnosticar los posibles brotes de nuevas cepas virales con objeto de preparar cada temporada vacunas eficaces. "La ¨²nica protecci¨®n posible contra el virus de la gripe es la vacunaci¨®n, por lo tanto es muy importante conocer qu¨¦ componentes tiene en cada momento para poder conseguir la inmunizaci¨®n" afirm¨® Skehel.

Dos grandes obst¨¢culos se suman a la ya de por s¨ª gran barrera de la variaci¨®n antig¨¦nica el virus para poder erradicarlo. "Es muy improbable encontrar partes estables del virus que permitan la producci¨®n de anticuerpos universales para combatirlo", asegur¨® el cient¨ªfico brit¨¢nico. Y por si alguna esperanza se albergaba la posibilidad de aplicar vacunaciones masivas, Skehel record¨® que este agente infeccioso viejo y sagaz se hospeda en el hombre, y tambi¨¦n en los cerdos, caballos y todo tipo de aves. "?Ser¨ªa posible vacunarlos a todos?", coment¨® ir¨®nicamente.

Otras estrategias terap¨¦uticas tratan de desarrollar medicamentos efectivos contra la replicaci¨®n viral. Sin embargo, en opini¨®n de Skehel, los resultados hasta ahora "no son muy alentadores". Las vacunas en circulaci¨®n integran tres componentes virales esenciales que, a juicio de las autoridades sanitarias mundiales, cubren las posibles variaciones actuales.