Hallados en Atapuerca restos humanos de los primeros europeos, con medio mill¨®n de a?os

En la Sierra de Atapuerca (Burgos) han sido descubiertos los restos humanos m¨¢s antiguos de Europa, seg¨²n pusieron ayer de manifiesto los directores de las excavaciones arqueol¨®gicas de estos yacimientos prehist¨®ricos. El hallazgo de tres dientes mandibulares del lado izquierdo (un canino y dos premolares) y de un fragmento de mand¨ªbula, todos del mismo individuo y con una antig¨¹edad de medio mill¨®n de a?os, ha sido calificado por Eudald Carbonell, uno de los directores de Atapuerca, como "uno, de los descubrimientos paleontol¨®gicos m¨¢s importante de este siglo". Hasta ahora, los restos humanos m¨¢s antiguos hallados en Atapuerca se remontaban a hace unos 300.000 a?os.

El hallazgo se produjo el viernes en el yacimiento conocido como Gran Dolina, donde nunca hab¨ªan aparecido restos humanos aunque hace dos a?os fue encontrada una pieza de cuarcita, de posible industria humana, de 700.000 a?os. Junto a los dientes y el fragmento de mand¨ªbula, el equipo de excavaciones ha encontrado tambi¨¦n restos de industria l¨ªtica (percutores y lascas) asociada a la poblaci¨®n de hom¨ªnidos que habit¨® Atapuerca hace 500.000 a?os. Eran herramientas construidas de forma tosca con piedras del r¨ªo Arlanz¨®n.Tambi¨¦n han aparecido otros fragmentos de animales de la misma ¨¦poca, como los pertenecientes al roedor Mimomys Sabini, que permiten datar los descubrimientos. Para hacerse una idea, las famosas pinturas de Altamira (Cantabria) tienen 14.000 a?os; y los inicios de la agricultura se remontan a hace s¨®lo 10.000 a?os.

Seg¨²n explic¨® Juan Luis Arsuaga, profesor de la Universidad Complutense de Madrid y uno de los tres m¨¢ximos responsables de las excavaciones, los f¨®siles humanos de Atapuerca tienen una antig¨¹edad superior al fragmento de tibia que hace dos meses fue encontrado en Inglaterra y a una mand¨ªbula hallada en Alemania.

Arsuaga afirm¨® que la aparici¨®n de estos restos confirma la existencia de hom¨ªnidos en Europa hace al menos medio mill¨®n de a?os. Todav¨ªa queda por desvelar c¨®mo eran los primeros europeos, los que llegaron al Viejo Continente hace m¨¢s de 500.000 a?os, y su relaci¨®n con el hombre africano, mucho m¨¢s antiguo (por los restos encontrados, se sabe que en ?frica ya hab¨ªa hom¨ªnidos hace unos cuatro millones de a?os).

"Tenemos un ¨¢rbol del que conocemos las ramas terminales y un poco la base, pero no sus relaciones entre s¨ª", explic¨® Arsuaga, quien a?adi¨® que el elevado n¨²mero de hallazgos que se producen en la Sierra de Atapuerca, tanto arqueol¨®gicos como paleontol¨®gicos, puede llegar a desvirtuar su importancia, mientras se resaltan a nivel mundial otros de menor valor.

Falta de presupuesto

El paleoantrop¨®logo Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, del Museo Nacional de Ciencias Naturales, no descart¨® que en los pr¨®ximos d¨ªas aparezcan m¨¢s restos humanos en este yacimiento. Berm¨²dez de Castro destac¨® que las piezas dentarias encontradas en Burgos son muy significativas porque re¨²nen caracter¨ªsticas muy primitivas que no tienen los hallazgos de otros yacimientos europeos. Aventur¨® que tras este descubrimiento se desatar¨¢ una nueva pol¨¦mica cient¨ªfica.Los directores de las excavaciones de Atapuerca aprovecharon ayer la presentaci¨®n de estos hallazgos para reclamar m¨¢s medios humanos y t¨¦cnicos. La campa?a de excavaciones est¨¢ financiada esencialmente por la Junta de Castilla y Le¨®n. La comunidad aut¨®noma ha dejado en suspenso, por falta de presupuesto, la aplicaci¨®n de un plan director de Atapuerca que contempla inversiones de 800 millones de pesetas para la creaci¨®n de un centro de investigaci¨®n, museos, laboratorios y una residencia.

Las excavaciones de Atapuerca, situadas a 14 kil¨®metros de la capital burgalesa y en las que trabajan ahora unas cuarenta personas, comenzaron en 1978 de forma sistem¨¢tica, aunque se sabe de estos yacimientos desde hace un siglo, cuando una parte qued¨® al descubierto durante unas obras para el ferrocarril. Sin embargo, son recientes los hallazgos m¨¢s espectaculares, como los del verano de 1992, en el que aparecieron los dos primeros cr¨¢neos cerebrales completos. Este descubrimiento mereci¨® portada en abril de 1993 en la prestigiosa revista cient¨ªfica Nature.

El yacimiento conocido como Sima de los Huesos ya se hab¨ªa convertido en la muestra m¨¢s completa del mundo de f¨®siles humanos del Pleistoceno Medio (de hace unos 300.000 a?os). Contiene una excelente muestra de una treintena de individuos de ambos sexos y de diferentes edades (sobre todo, adolescentes); lo que resulta de inestimable valor para conocer la morfolog¨ªa y evoluci¨®n de los primeros europeos.

Atapuerca, con m¨¢s de 1.000 piezas, concentra m¨¢s del 80% de los f¨®siles humanos encontrados en todo el mundo correspondientes al Pleistoceno Medio, periodo comprendido entre hace 730.000 y 120.000 a?os. El hombre de Atapuerca es anterior al Neandertal, que fue sustituido por el Homo Sapiens Sapiens, que es el hombre moderno.

En otros yacimientos de Atapuerca, Gran Dolina y Galer¨ªa-Tres Simas, han sido hallados en anteriores campanas numerosos instrumentos de piedra y otros restos de flora y fauna: caballos, ciervos, rinocerontes, panteras... En la campa?a del a?o pasado se descubri¨® la existencia de un campamento de hom¨ªnidos de hace 250.000 a?os. La Sima de los Huesos contiene, adem¨¢s de los f¨®siles humanos, miles de huesos pertenecientes a centenares de osos.